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Las personas pueden aprender a gustar comidas saludables, los escáneres cerebrales sugieren
Un pequeño estudio que utiliza escáneres cerebrales sugiere que se puede reducir el poder adictivo de los alimentos poco saludables y altos en calorías y se puede volver a entrenar el cerebro para que prefiera alimentos saludables y menos calóricos. Los participantes que siguieron un programa conductual de pérdida de peso de 6 meses mostraron cambios significativos en la forma en que los centros de recompensa en sus cerebros respondieron a los dos tipos de alimentos.
El equipo de estudio, que incluye investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard y la Universidad de Tufts, ambos en Boston, MA, informa los hallazgos en la revista Nutrición y Diabetes.
La autora principal Susan B. Roberts, quien entre otros puestos tiene una cátedra en la Facultad de Ciencias y Política de Nutrición de Tufts, Friedman, dice:
"No comenzamos amando las papas fritas y odiando, por ejemplo, la pasta de trigo integral. Este condicionamiento ocurre con el tiempo en respuesta a la ingesta de alimentos - ¡repetidamente! - lo que hay en el ambiente de alimentos tóxicos".
Algo sobre lo que los científicos no están seguros es cuando las personas se vuelven adictas a los alimentos no saludables, ¿significa esto que los circuitos cerebrales que refuerzan la adicción se arreglan para siempre o pueden revertirse? Si se reparan, las personas que se esfuerzan por perder el exceso de peso se enfrentan a toda una vida de tentaciones de lucha e ignoran los antojos de alimentos.
Un estudio sugiere que el cerebro es "plástico" y que la adicción a alimentos no saludables se puede revertir
Al comparar las exploraciones realizadas antes y después del programa, el equipo observó un cambio significativo en la actividad del centro de recompensas, que pasó de las comidas altas en calorías a las bajas en calorías en el grupo que siguió el programa.
Pero este estudio -aunque es pequeño y aún no se ha confirmado por investigaciones a más largo plazo con grupos mucho más grandes- ofrece esperanza. Sugiere que el cerebro es "plástico" cuando se trata de la adicción a la comida: los circuitos se pueden revertir con el entrenamiento.
El Prof. Roberts y sus colegas estudiaron los sistemas de recompensa en los cerebros de 13 hombres y mujeres con sobrepeso y obesos. Ocho de los voluntarios se inscribieron en un nuevo programa de pérdida de peso de 6 meses diseñado por la Universidad de Tufts, y los otros cinco no lo fueron, ellos eran el grupo de control.
Todos los participantes tenían escáneres cerebrales al principio y al final del programa. A partir de las imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), que se llevaron a cabo mientras los participantes mostraban imágenes de alimentos altos y bajos en calorías, los investigadores pudieron observar actividad en los centros de recompensa en el cerebro, que están asociados con el aprendizaje y la adicción.
Al final del programa de 6 meses, en comparación con los controles (que en promedio ganaron más de 2 kg), los seguidores del programa lograron una pérdida de peso significativa (en promedio, perdieron más de 6 kg).
Los resultados del escaneo mostraron que, en comparación con los controles, el grupo que siguió el programa de pérdida de peso mostró una mayor actividad en el centro de recompensa en respuesta a ver imágenes de alimentos bajos en calorías al final del programa y una menor actividad en respuesta a las altas calorías alimentos.
(En sentido estricto, el término "bajo en calorías" es una abreviatura de los tipos de alimentos recomendados por el programa de pérdida de peso y "alto en calorías" es la abreviatura de los tipos de alimentos que el programa desalienta).
Y cuando el equipo comparó las exploraciones realizadas antes y después del programa, vieron un cambio significativo en la actividad del centro de recompensas, que pasó de las comidas altas en calorías a las bajas en calorías en el grupo que siguió el programa.
Estos cambios sugieren que los participantes experimentaron más recompensa y disfrute de señales de comida más saludables al final del programa que al principio.
Revertir la adicción a los alimentos poco saludables y aumentar el gusto por los alimentos saludables es la clave
El programa de pérdida de peso está diseñado para cambiar la forma en que las personas reaccionan a los diferentes alimentos. El equipo sugiere que es la combinación de revertir la adicción a alimentos no saludables y aumentar el gusto por la comida saludable que es importante para la pérdida sostenida de peso. Como primer autor, el Dr. Thilo Deckersbach, psicólogo del Hospital General de Massachusetts en Boston, explica:
"Aunque otros estudios han demostrado que los procedimientos quirúrgicos como la cirugía de derivación gástrica pueden disminuir la cantidad de personas que disfrutan de los alimentos en general, esto no es muy satisfactorio porque elimina el disfrute de los alimentos en general en lugar de hacer que los alimentos más saludables sean más atractivos".
"Mostramos aquí que es posible cambiar las preferencias de alimentos no saludables a alimentos saludables sin cirugía, y que la RM es una técnica importante para explorar el papel del cerebro en las señales de los alimentos", agrega.
El equipo cree que este es el primer estudio que muestra el cambio en las preferencias alimentarias de esta manera.
Especulando sobre qué aspectos del programa de pérdida de peso fueron importantes, dicen que probablemente fue la combinación de aprender cómo cambiar el comportamiento y los planes de menú con alto contenido de fibra y bajo índice glucémico que siguieron los participantes.
El Prof. Roberts señala que todavía se necesita mucha más investigación para confirmar estos hallazgos, incluidos los estudios que involucran a más participantes, con un seguimiento a largo plazo y también al observar otras áreas del cerebro.
"Pero nos sentimos muy alentados de que el programa de pérdida de peso parece cambiar qué alimentos son tentadores para las personas", agrega.
Los fondos para el estudio provinieron del Departamento de Agricultura de EE. UU. Y el Centro de Investigación de Nutrición Humana USDA Jean Mayer sobre Envejecimiento en Tufts University.
El Prof. Roberts tiene una participación financiera en iDiet, un programa de pérdida de peso en línea similar al utilizado en el estudio.
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