Apnea obstructiva del sueño vinculada a un mayor riesgo de Alzheimer

Un nuevo estudio ha demostrado que los adultos mayores que experimentan apnea obstructiva del sueño pueden tener un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer. Esto se debe a que exhiben niveles más altos de beta amiloide, el componente principal de las placas amiloides que caracterizan a la enfermedad.
¿Cuál es el vínculo entre la apnea del sueño y las afecciones neurodegenerativas? Investigadores investigan.

La apnea obstructiva del sueño se caracteriza por la inhabilidad ocasional de respirar mientras está dormida, debido al colapso de las vías respiratorias. Esto puede causar que el durmiente se despierte repetidamente durante la noche cada vez que se dificulta la respiración, lo que resulta en patrones de sueño alterados.

Datos recientes sugieren que en los Estados Unidos, la prevalencia de este trastorno es de alrededor del 34 por ciento para los hombres y el 17 por ciento para las mujeres, lo que lo convierte en un problema de salud bastante común. Sin embargo, los especialistas dicen que en hasta el 80 por ciento de los casos, la afección permanece sin diagnosticar.

Unido a una gran cantidad de resultados negativos de salud, incluido un mayor riesgo de ataque cardíaco y diabetes tipo 2, la apnea obstructiva del sueño también puede estar relacionada con un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer en la población de mayor edad, sugiere una investigación reciente.

El nuevo estudio, que se publicó ayer en el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, muestra que las personas mayores afectadas por la apnea obstructiva del sueño tienen niveles más altos de beta amiloide, los péptidos implicados en la acumulación de placa cerebral que es característica de la enfermedad de Alzheimer.

"Varios estudios han sugerido que los trastornos del sueño podrían contribuir a los depósitos de amiloide y acelerar el deterioro cognitivo en aquellos con riesgo de [enfermedad de Alzheimer]", explica el autor principal Dr. Ricardo S. Osorio, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York en la ciudad de Nueva York .

"Sin embargo", continúa, "hasta ahora ha sido difícil verificar la causalidad de estas asociaciones porque [la apnea obstructiva del sueño] y [la enfermedad de Alzheimer] comparten factores de riesgo y comúnmente coexisten".

Gravedad de la apnea del sueño y los niveles de amiloide

Para el estudio, los investigadores reclutaron a 208 participantes de entre 55 y 90 años, ninguno de los cuales tenía impedimentos cognitivos o depresión actuales. Además, ninguno de ellos usó presión positiva continua en la vía aérea, que es un tratamiento común para la apnea del sueño.

En sus pruebas, el Dr. Osorio y su equipo de investigación realizaron un procedimiento médico conocido como "punción lumbar" para recolectar líquido cefalorraquídeo (o el fluido que contienen el cerebro y la médula espinal), así como tomografía por emisión de positrones (PET), a la vista de medir los niveles de beta amiloide de cada participante.

El equipo encontró que más del 50 por ciento de los participantes del estudio tenían apnea obstructiva del sueño. De estos, el 36.5 por ciento tenía una forma leve del trastorno y el 16.8 por ciento tenía una forma grave.

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Además, 104 de los participantes originales también participaron en un estudio longitudinal que duró un período de 2 años. Este estudio reveló un vínculo entre la gravedad de la apnea del sueño y la concentración de beta amiloide detectable en el líquido cefalorraquídeo a largo plazo.

En otras palabras, las personas que experimentaron más apneas a lo largo de su período normal de sueño tuvieron niveles aumentados de beta amiloide. Los escaneos PET confirmaron esta correlación.

'Enlace no lineal' en juego

Sin embargo, no hubo una relación directa entre la gravedad de la apnea del sueño y la aparición de deterioro cognitivo en los participantes del estudio.

El coautor del estudio, el Dr. Andrew Varga, de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, sugiere que una explicación puede ser que cualquier cambio en los niveles de amiloide ocurre en las etapas preclínicas o tempranas del Alzheimer.

"La relación entre la carga de amiloide y la cognición es probablemente no lineal y depende de factores adicionales".

Dr. Andrew Varga

En el documento publicado, los investigadores también admiten que su estudio se enfrentó a una serie de limitaciones, como "la relativa corta duración y la falta de datos longitudinales del sueño". Otro factor algo limitante, agregan, es que solo algunos de los participantes optaron por participar en el estudio de seguimiento de 2 años.

Sin embargo, los investigadores argumentan que sus hallazgos apuntan a un vínculo entre el deterioro cognitivo y la apnea del sueño, y que el envejecimiento físico influye significativamente en este vínculo.

"Los resultados de este estudio y la creciente literatura que sugiere que [apnea obstructiva del sueño], deterioro cognitivo y [enfermedad de Alzheimer] están relacionados, pueden significar que la edad propina las consecuencias conocidas de la [apnea obstructiva del sueño] por somnolencia, cardiovascular y metabólico disfunción a la discapacidad cerebral ", explica el Dr. Osorio.

"Si este es el caso", agrega, "entonces el beneficio potencial de desarrollar mejores herramientas de detección para diagnosticar [la apnea obstructiva del sueño] en los ancianos que a menudo son asintomáticos es enorme".