¿Necesitas reducir la sal? Pruebe algo picante en su lugar

Nueva investigación publicada en la revista Hipertensión muestra que comer alimentos picantes puede "engañar" al cerebro para que anhele menos sal.
Comer alimentos picantes activa las mismas áreas del cerebro que comer alimentos salados, así que ¿por qué no probar el primero en lugar del último?

Se sabe que consumir demasiada sal es malo para ti. Y de acuerdo con un estudio recientemente cubierto porNoticias médicas hoy, el exceso de sodio puede aumentar significativamente el riesgo de diabetes tipo 2, y el mineral, que generalmente se deriva de la sal, puede duplicar el riesgo de insuficiencia cardíaca.

De hecho, se cree que el efecto del exceso de sodio es tan malo para el corazón que la Organización Mundial de la Salud (OMS) cree que todos debemos reducir nuestra ingesta de sal en un 30 por ciento si queremos evitar las enfermedades crónicas. La OMS también quiere reducir el consumo de tabaco en el mismo porcentaje.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) advierten que una alta concentración de sodio en la dieta "puede elevar la presión sanguínea", que es un "factor de riesgo importante de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular".

La Asociación Estadounidense del Corazón (AHA, por sus siglas en inglés) también advierte que las personas no deben consumir más de 2,300 miligramos de sodio por día. Pero es simplemente conocimiento que tenemos que reducir la cantidad de sal para poder hacerlo?

No exactamente. Los antojos de sal se basan en un complejo proceso neurológico, partes del cual recién comenzamos a identificar.

Ahora, sin embargo, los investigadores piensan que han encontrado una manera de "manipular" este proceso neurobiológico: comer alimentos picantes parece estar engañando a nuestro cerebro para que no quiera tanto los alimentos salados.

El nuevo estudio fue supervisado por el Dr. Zhiming Zhu, profesor y director del Departamento de Hipertensión y Endocrinología en la Tercera Universidad Médica Militar en Chongqing, China.

El Dr. Zhu explica la motivación de su investigación y dice: "Anteriormente, un estudio piloto descubrió que pequeñas cantidades de capsaicina, el químico que da a los chiles su olor picante, mejora la percepción de que los alimentos son salados".

"Queríamos probar si este efecto también reduciría el consumo de sal", agrega el Dr. Zhu.

'Los alimentos picantes pueden reducir la preferencia de sal'

El Dr. Zhu y su equipo examinaron a 606 adultos chinos como parte de un "estudio observacional e intervencionista doble ciego, multicéntrico y de orden aleatorio".

Analizaron las preferencias de los participantes por los sabores picantes y salados y encontraron que aquellos con una alta preferencia por los sabores picantes tendían a consumir menos sal que aquellos con una baja preferencia por los alimentos picantes.

Además, la presión arterial sistólica de quienes preferían sabores picantes era inferior en 8 milímetros de mercurio, y la presión arterial diastólica era inferior en 5 milímetros de mercurio que la de los participantes que preferían los sabores salados.

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Para examinar los efectos que la comida picante tendría en el cerebro, el Dr. Zhu y el equipo administraron capsaicina a los participantes y utilizaron técnicas de imagen para examinar su actividad cerebral.

Descubrieron que el sabor picante inducido activaba las mismas áreas cerebrales que las activadas por la sal: la corteza orbitofrontal y la ínsula.

"En conclusión", escriben los autores, "el disfrute de los alimentos picantes puede reducir significativamente la preferencia de sal individual, la ingesta diaria de sal y la presión arterial al modificar el procesamiento neuronal del sabor salado en el cerebro".

"La aplicación de sabor picante puede ser una intervención conductual prometedora para reducir el alto consumo de sal y la presión arterial", concluyen.

"Si agrega algunas especias a su cocina, puede cocinar alimentos que saben bien sin usar tanta sal [...] Sí, el hábito y la preferencia importan cuando se trata de alimentos picantes, pero incluso un aumento pequeño y gradual de las especias en sus alimentos puede tener un beneficio para la salud ".

Dr. Zhiming Zhu

Sin embargo, los autores también admiten que la muestra del estudio se limitó a la población china, por lo que los estudios futuros deberían tener como objetivo investigar si estos hallazgos pueden replicarse o no en otras poblaciones.