Predecir la vida útil usando la longitud del telómero

De acuerdo con una nueva investigación de científicos de la Universidad de Glasgow publicada en el número de enero en el Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU., un buen indicador de la esperanza de vida de un individuo se puede obtener desde temprano en la vida utilizando la longitud de piezas especializadas de ADN llamadas telómeros, que se encuentran en los extremos de los cromosomas que contienen nuestro código genético.
Los telómeros funcionan de manera similar a las tapas de plástico al final de los cordones de los zapatos. Marcan el final del cromosoma y los protegen de varios procesos que gradualmente causan que los extremos se desgasten. Este método de protección del ADN es igual al de la mayoría de los animales y plantas, así como a los humanos. Se ha comprobado que la posible pérdida de la tapa de los telómeros causa un mal funcionamiento en las células.
El estudio, financiado por el Consejo Europeo de Investigación, con el apoyo adicional del Consejo de Investigación del Medio Natural del Reino Unido, el Wellcome Trust y la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., Es el primer estudio en el que los investigadores midieron la longitud de los telómeros en los mismos individuos desde principios vida en adelante, y repetidamente durante el resto de sus vidas naturales. Los hallazgos han revelado que la longitud de los telómeros en los primeros años de vida es un fuerte predictor de la vida posterior de un individuo.
Los investigadores midieron la longitud de los telómeros en pequeñas muestras de células sanguíneas de un grupo de pinzones cebra a varias edades. La vida útil de los animales varió de solo 210 días a casi nueve años. Establecieron que el mejor predictor de la longevidad era la longitud de los telómeros medida en solo 25 días.
El Dr. Britt Heidinger de la Universidad de Glasgow declaró:

"Si bien hubo una gran variación entre los individuos en la longitud de los telómeros, las aves que vivieron más tiempo tenían los telómeros más largos en cada punto de medición".

Los investigadores saben que las variaciones en la longitud de los telómeros son en parte hereditarias, y también que están sujetas a variaciones debido a cambios en los factores ambientales, por ejemplo, la exposición al estrés.
El investigador principal, el profesor Pat Monaghan, comentó:

"Nuestro estudio muestra la gran importancia de los procesos que actúan temprano en la vida. Ahora necesitamos saber más sobre cómo las condiciones tempranas de la vida pueden influir en el patrón de pérdida de telómeros y la importancia relativa de los factores heredados y ambientales. Este es el enfoque principal de nuestra la investigación actual."

Escrito por Petra Rattue