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Mapear los cerebros de las personas ciegas ha "desafiado las percepciones de cómo funciona el cerebro"
Científicos de la Universidad Hebrea de Jerusalén en Israel afirman haber revertido el pensamiento estándar sobre cómo el cerebro puede realizar diferentes tareas mediante el estudio de la actividad cerebral en personas ciegas.
El Prof. Amir Amedi demuestra el concepto de sustitución sensorial mediante el uso de un Dispositivo de Sustitución Sensorial.
Crédito de la imagen: Sasson Tiram / Universidad Hebrea de Jerusalén
La sabiduría convencional dicta que el cerebro está dividido en distintas regiones por las entradas sensoriales que las activan. Por lo tanto, la corteza visual es la región del cerebro que procesa la vista, y la corteza auditiva es donde se interpreta el sonido. Dentro de estas regiones, se cree que son subregiones especializadas que manejan tareas específicas, como identificar, independientemente de los sonidos o el significado, símbolos numéricos o palabras y letras.
Sin embargo, en el laboratorio Amedi de la Universidad Hebrea para el cerebro y la investigación multisensorial, trabajan con herramientas únicas llamadas "Dispositivos de sustitución sensorial" (SSD), cuyos resultados se publican en Comunicaciones naturales - ha desafiado esta vista.
Los SSD toman la información provista por un sentido y la presentan en otro. Un ejemplo de esta sustitución de sentido en acción es un proyecto en el que las imágenes visuales de los teléfonos inteligentes y las webcams se tradujeron en un paisaje sonoro que permitía a los usuarios ciegos crear una imagen mental de los objetos, incluida la dimensión física y el color.
Los investigadores afirman que también permitieron a los usuarios ciegos de las SSD "leer" letras usando este método de identificar palabras escritas usando sonido.
"Estos dispositivos pueden ayudar a los ciegos en su vida cotidiana", explica el Prof. Amir Amedi, "pero también abren oportunidades de investigación únicas al permitirnos ver lo que sucede en las regiones cerebrales normalmente asociadas con un sentido, cuando la información relevante proviene de otra. "
De particular interés para el equipo fue si las personas ciegas en el estudio utilizaron la subregión del "área de la forma visual de la palabra" del cerebro, el área que identifica las formas de las palabras y las letras en los cerebros de las personas videntes, para procesar esta información.
Las personas ciegas usan regiones cerebrales "visuales" cuando interpretan señales sonoras sobre objetos
De acuerdo con el investigador principal Sami Abboud, los participantes ciegos efectivamente "vieron el sonido" usando las mismas regiones cerebrales "visuales" para interpretar esta información como personas videntes. "Estas regiones se conservan y funcionan incluso entre las personas con ceguera congénita que nunca han experimentado la visión", confirma Abboud.
Por lo tanto, las personas ciegas que estén leyendo Braille usando sus dedos seguirán usando las áreas "visuales" de su cerebro mientras procesan el texto.
Usando imágenes de MRI funcionales (fMRI), los investigadores estudiaron la actividad cerebral de sus participantes ciegos en tiempo real mientras usaban los SSD. Descubrieron que las áreas cerebrales especializadas se activan por la tarea que el cerebro está manejando en ese momento, en lugar de por el sentido involucrado.
Este descubrimiento lleva a otra pregunta: ¿por qué estas funciones se desarrollan en ubicaciones anatómicas específicas si la información sensorial no es la clave para su desarrollo?
El Prof. Amedi sugiere que una explicación puede estar en los patrones de conectividad en constante evolución entre las subregiones del cerebro, como el área de la forma de la palabra visual y las áreas de procesamiento del lenguaje.
"Esto significa que los principales criterios para desarrollar un área de lectura no son los símbolos visuales de las letras, sino la conectividad del área con los centros de procesamiento del lenguaje del cerebro", plantea la hipótesis. "De manera similar, se desarrollará un área numérica en una región que ya tiene conexiones con regiones de procesamiento de cantidades".
Este tipo de mecanismo, dice el Prof. Amedi, puede ayudar a explicar cómo nuestros cerebros se adaptan rápidamente a las innovaciones culturales y tecnológicas constantemente cambiantes:
"Si damos un paso más allá, este mecanismo basado en la conectividad podría explicar cómo las áreas cerebrales podrían haberse desarrollado tan rápidamente en una escala de tiempo evolutiva. Solo hemos estado leyendo y escribiendo durante miles de años, pero la conectividad entre áreas relevantes nos permitió para crear nuevos centros únicos para estas tareas especializadas. Este mismo "reciclaje cultural" de circuitos cerebrales también podría ser cierto para la forma en que nos adaptaremos a las nuevas innovaciones tecnológicas y culturales en la era actual de innovación rápida, incluso acercándonos al potencial de la Singularidad. "
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