Soledad en nuestra era moderna

En los últimos veinte años, cada vez más estudios que miden el efecto de la soledad sugieren que es un importante problema de salud pública. Por ejemplo, hay evidencia de que el riesgo de desarrollar y morir a causa de una enfermedad cardíaca puede depender de la fortaleza de la red social de amigos y familiares, y que haber enviudado recientemente puede aumentar las probabilidades de morir. Y para las personas con Alzheimer, incluso en los niveles más severos de la enfermedad, la función cognitiva sigue siendo mayor en aquellos que tienen redes sociales más grandes.
Después de ofrecer algunos ejemplos de soledad, este artículo aborda algunos temas y temas emergentes, como los problemas para definir la naturaleza multidimensional de la soledad, algunas de las pruebas que están impulsando su creciente perfil como preocupación de salud pública, cómo difiere de la soledad, y, por último, detalla las sugerencias sobre cómo superarlo y sobrellevarlo.

Ejemplos de soledad

La mayoría de nosotros en algún momento de nuestras vidas hemos experimentado soledad. Para algunos es temporal, quizás desencadenado por eventos o transiciones particulares, mientras que para otros parece ser un hecho permanente de la vida.
Desde que su esposa murió, apenas dos semanas después de su 60 aniversario, Bert, de 84 años, ha estado prácticamente confinado en su casa. Si se le pregunta, dice "Ah, estoy bien, un vecino aparece de vez en cuando y amablemente me ayuda con las compras". Él limpia la casa y prepara sus propias comidas preparadas en el microondas. Pero acostado en la cama por la noche, o cuando ve su cepillo sobre el tocador, o levanta la vista después de leer el periódico, listo para compartir un pensamiento, se siente abrumado por el vacío.
Joan tiene 19 años y está a la mitad de su primer año en la universidad. "Todo el mundo dice que sus años en la universidad fueron el mejor momento de su vida, hicieron muchos amigos, asistieron a fiestas. Pero para mí, no es así. Soy bastante tímido y me cuesta mezclar. Me siento solo y separado . Apenas veo a mis compañeros de casa ".
Estos dos ejemplos describen cómo puede surgir la soledad por la pérdida de conexión con otros o por no poder establecer nuevas conexiones.
Emily White, autora del libro "Lonely: Learning to Live with Solitude", también brinda ejemplos en su blog de cómo ciertos momentos del año pueden intensificar la soledad:
"Acción de Gracias puede ser un momento solitario. O, más exactamente, la idea de que todos los demás se reúnan con sus seres queridos puede hacer que la soledad se enfurezca, dejándote marginada, aislada y sofocada con sentimientos de desconexión".
Sin embargo, ella también es crítica del papel de la sociedad y los medios en la marginalización de la soledad:
"Valentine's parece haber surgido no solo como un día para celebrar todas las cosas románticas, sino que se ha convertido en un día de histeria sobre los riesgos asociados con la soledad".
Tal vez uno de los ejemplos literarios de soledad más citados se encuentre en la novela "Of Mice and Men" del siglo 20 del autor estadounidense ganador del Premio Nobel John Steinbeck, quien relata la conmovedora historia de George Milton y Lennie Small, dos campos de migrantes los trabajadores atrapados en la Gran Depresión en California, que luchan por encontrar su lugar en el mundo, y a través de su vida itinerante, se encuentran con personas con luchas similares.
La mayor parte de la trama se desarrolla en un rancho, donde George y Lennie se encuentran con personajes como Crooks, un trabajador negro que vive en soledad forzada, Candy, un hombre mayor cuyo único amigo es un perro antiguo y una patética joven a la que simplemente se refiere. como "la esposa de Curley".
Lo único que mantiene a estos personajes en marcha es su sueño de escapar a una vida mejor. George, un hombre cínico e inteligente, no se siente solo durante la mayor parte de la historia, pero se siente solo cuando pierde a su mejor y único amigo, Lennie, un hombre grande, físicamente fuerte y con discapacidad mental que se muestra demasiado inocente como para temer la soledad, aunque comparte el sueño de George de comprar una pequeña parcela de tierra donde puedan guardar sus propios animales y ser sus propios jefes, y se enoja rápidamente cuando Crooks sugiere que George podría abandonarlo.
Crooks es una mano negra y estable con una espalda torcida que, debido al color de su piel, se ve obligada a vivir en soledad, lejos de los otros hombres. Tiene un sentido del humor abrasivo y se muestra amargado y orgulloso. Él quiere ser amigo de Lennie y propone que venga a vivir con él y George y aje el jardín cuando consigan su parcela de tierra, pero también se burla de Lennie con los cuentos de hombres a los que ha visto ir y venir con sueños vacíos sobre poseer su propia parcela de tierra.
La esposa de Curley está aburrida y sola y sueña con convertirse en una estrella de cine: aunque está casada, su esposo no la ama y ella no lo ama, y ??al ser la única mujer en el rancho, trata de hacerse amiga de la hombres de trabajo. Candy es una trabajadora que envejece con un perro viejo que es disparado por otra mano del rancho en un supuesto acto de misericordia que Candy cree que probablemente debió haber hecho antes, pero siguió posponiendo, temiendo la pérdida de su único compañero. Le preocupa estar solo en la vejez, y convence a George y Lennie para que lo dejen unirse a su plan de comprar su parcela de tierra, lo que podría ser posible porque tiene algunos ahorros.
Sobre lo que es solo un corto episodio en la vida de estos personajes, Steinbeck describe hábilmente varios aspectos de la soledad, una condición que un creciente cuerpo de literatura científica y médica también está comenzando a tener muchas dimensiones.

Definir la soledad

Cuanto más estudiamos la soledad, más parece ser más fácil de describir que de definir.
En 1999, Kenneth Cramer y Joanne Barry de la Universidad de Saskatchewan en Canadá, hicieron un estudio de siete medidas populares de autoevaluación de la soledad, que contenían 21 subescalas o grupos de preguntas, y encontraron que se correlacionaban en cuatro factores: soledad social , soledad emocional, afecto o emociones negativas, y soledad familiar.
Richard Booth, profesor de psicología y psicoterapeuta en los EE. UU., Escribió un artículo publicado en Medscape 2002, donde discute la literatura científica sobre la soledad para considerar si debería incluirse en la "biblia" del diagnóstico psiquiátrico, el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales.
Insta a los profesionales de la salud que trabajan en el ámbito clínico a tener en cuenta que la soledad es compleja y multidimensional, y que las personas solitarias están "lejos de ser idénticas", y que deben considerarse "niveles diferenciales y diferentes tipos de soledad cuando se trata de personas solitarias".
Aunque Booth dice que hay casi tantas teorías sobre la soledad como las personas que la investigan, la mayoría de ellas parecen estar de acuerdo en que tiene muchas dimensiones, que parecen incluir: habilidades sociales insuficientes; problemas situacionales, por ejemplo aislamiento geográfico o social; tener expectativas poco realistas sobre uno mismo y los demás; historia de apego disfuncional, como dificultades para desarrollar confianza y afecto en la vida familiar temprana; ciertos estilos de pensar sobre el mundo y cómo resolver problemas; y creencias particulares sobre las causas de los eventos y el comportamiento de otras personas.
Otro aspecto de la soledad en el que muchos investigadores parecen estar de acuerdo es que es una sensación muy intensa, como sugiere esta definición propuesta por la organización benéfica de salud mental del Reino Unido MIND:
"Sentirse solo es sentirse abrumado por un sentimiento insoportable de separación, en un nivel muy profundo".
Booth está de acuerdo. El escribe:
"La experiencia subjetiva de la soledad, sin embargo, está en el centro de la cuestión, y a veces es tan intensa que las personas solas pueden pensar en otra cosa".
"Cuando las personas están realmente solitarias, se sienten miserablemente infelices, vacías y dolorosamente huecas", agrega.
Una nueva y bastante controvertida teoría de la soledad proviene del campo de la psicología evolutiva. Esto dice que estar conectado con los demás es tan necesario para la supervivencia, que los cerebros humanos se han vuelto rígidos para buscar un contacto social regular.
En su libro "Soledad: la naturaleza humana y la necesidad de conexión social", John T Cacioppo, un psicólogo de investigación en la Universidad de Chicago y pionero del nuevo campo de la neurociencia social, y William Patrick, editor de la Revista de Ciencias de la Vida, sugieren que los seres humanos son más interdependientes de lo que nuestras culturas quisieran hacernos creer. Citan un proverbio africano:
"Si quieres ir rápido, ve solo, si quieres llegar lejos, ve juntos".
Proponen que el aislamiento social va en contra de la naturaleza humana a un nivel genético profundo y puede ser tan dañino para la salud como fumar o un estilo de vida sedentario, y sugieren que el cerebro humano evolucionó para procesar información social y maximizar la supervivencia a través de la colaboración. Las ciudades son la máxima expresión de este aspecto de la humanidad; funcionan porque las personas confían unas en otras para seguir las reglas que protegen al grupo.
Cacioppo y Patrick también sostienen que la soledad establece un círculo vicioso en el que la percepción y el pensamiento del individuo se distorsionan, haciendo que interpreten mal los intentos de otras personas de incluirlos, se vuelvan menos confiados, intenten menos difícil superar estos patrones, y se vuelvan cada vez más retraído y pesimista, lo que refuerza el aislamiento y conduce a la muerte temprana.
Pero también dicen que la necesidad de conexión social es tan fuerte que impulsa a personas aisladas a formar relaciones parasociales con personajes de TV o mascotas.
Esto parece ser confirmado por un informe de 2008 de la organización benéfica británica Age Concern (ahora Age UK) que dice que casi la mitad de los mayores de 65 años considera que la televisión es su principal forma de empresa.

Soledad y salud

El informe Age Concern también sugiere que la soledad está alcanzando proporciones epidémicas entre las personas mayores en el Reino Unido, y que más de una de cada diez personas mayores de 65 años se describen a sí mismas como "solitarias", "siempre" o "a menudo".
Mervyn Kohler, asesor especial de Age UK, le dijo a The Times que no es tanto que la soledad sea inevitable en la vejez, sino que es más probable que ocurra como resultado del duelo, la mala salud y la pobreza.
Dijo que el punto de partida es la mayor proporción de personas que ahora viven solas, a menudo como resultado del duelo, lo que puede conducir al aislamiento y luego a una espiral descendente de autodescuido y al no participar o tener menos oportunidades para realizar nuevas conexiones y amistades.
Dijo que en el pasado, las personas mayores solían ir a la tienda de la esquina, la oficina de correos o el pub, y esta era una razón para vestirse bien y hacer un esfuerzo, pero debido a que estos servicios locales están desapareciendo, aprovechando las oportunidades para nuevas conexiones con ellos, esto disminuye la autoestima y conduce a la depresión y los problemas médicos asociados.
El experto estadounidense en soledad James J Lynch está de acuerdo en que estar desconectado socialmente está dañando nuestra salud. Ha pasado casi cuarenta años analizando cómo la soledad contribuye a un mayor riesgo de desarrollar enfermedad coronaria prematuramente.
En su libro "A Cry Unheard: New Insights to the Medical Consequences of Loneliness", también describe la soledad como una epidemia silenciosa que está dañando la salud pública en los EE. UU., Donde conduce a la depresión y la muerte prematura. El escribe:
"Las tasas de mortalidad en los Estados Unidos por todas las causas de muerte, y no solo por enfermedad cardíaca, son consistentemente más altas para las personas divorciadas, solteras y viudas de ambos sexos y todas las razas".
La teoría de Lynch es que el diálogo es esencial para la salud, y los niños que fracasan en la escuela están socialmente aislados y carecen de las habilidades de comunicación que los ayudarían a compensar esto. Esto se convierte en un importante contribuyente a enfermedades graves y muerte prematura cuando se vuelven adultos.
También dice que la tecnología como Internet puede hacer que sea más fácil conectarse más, pero cree que veremos más soledad causada por la tecnología, y esto traerá más problemas médicos.
Una investigación más reciente sugiere que la ruta a través de la cual la soledad puede enfermarnos es a través de nuestros genes.
Steven Cole, de la Universidad de California, y sus colegas descubrieron que la soledad crónica está relacionada con un cambio en el comportamiento de los genes. En mayo de 2008, Scientific American describió un estudio en el que Cole y sus colegas mostraron que las personas que obtuvieron puntajes en el 15% superior de la Escala de soledad de UCLA tenían más actividad genética relacionada con la inflamación y menos actividad genética relacionada con la producción de anticuerpos y la actividad antiviral. Además, estos patrones genéticos eran específicos de la soledad, y no de la depresión u otros sentimientos negativos.
En un estudio más reciente de adultos en Taiwán, Cole concluyó que estos cambios genéticos pueden deberse a que el cortisol, la hormona del estrés, no suprime los genes vinculados a la inflamación, que es un factor de riesgo conocido de enfermedad cardíaca, cáncer y otras afecciones potencialmente mortales. .
Cacioppo y Patrick también sugieren que algunas personas están genéticamente predispuestas a la soledad, y que la cantidad de personas que la padecen es tan grande, que debe considerarse como una enfermedad genética. Se refieren a un estudio conjunto 2005 de la Universidad de Chicago y la Universidad Libre en Amsterdam donde los investigadores analizaron datos de más de 8,000 gemelos tomados durante 12 años y encontraron que el 48% de gemelos idénticos y el 24% de gemelos no idénticos informaron niveles similares de soledad moderada a extrema, y ??con mucho más acuerdo que en hermanos que no eran gemelos.

Soledad y soledad

Aunque actualmente no tenemos una definición universal de soledad, sí sabemos lo que no es.
La soledad, donde las personas entran voluntariamente en un estado de soledad, no es lo mismo que la soledad, que se trata más de "encontrarse a sí mismo" solo o, como lo describe Booth, como un estado donde la gente se siente "desesperadamente sola por razones incluso no completamente entendido ".
La soledad voluntaria puede ser un antídoto saludable para vivir en un mundo lleno de ruido, una oportunidad para retirarse del "ajetreo" de las interacciones que caracterizan la vida moderna.
En su libro "Soledad: un regreso al yo", Anthony Storr, un psiquiatra practicante y erudito de Oxford, enfatiza el vínculo entre la soledad y la creatividad, y la soledad y las "experiencias psicológicas profundas y curativas", que tienen lugar dentro de la persona, y solo están lejanamente relacionados con estar conectado con otros.
Storr desafía la idea de que las relaciones humanas son la "piedra de toque de la salud y la felicidad". Él apoya la idea de que lo que sucede en la mente del individuo cuando está solo, especialmente cuando la imaginación está comprometida, es igualmente importante para aquellos que son capaces de lograr creativamente.
Storr sugiere que los esfuerzos creativos se definen tradicionalmente en términos de lo que apoya a la comunidad, pero esto es engañoso y pasa por alto aquellos campos e intereses que son necesariamente objetivos individuales.
La pérdida y el duelo de la infancia, la depresión y la "reparación" han moldeado temperamentos en la edad adulta que han llevado a algunos de los poemas más grandiosos jamás escritos, y él da algunos ejemplos de poetas ingleses.

Y en la vejez, que Storr designa como el "Tercer Período" de la vida, hay una disminución natural de la dependencia emocional de los demás y un cambio de enfoque a las preocupaciones internas, lo que resulta en creatividad, y cita a compositores y novelistas como ejemplos.
Booth está de acuerdo y dice que la soledad puede "buscarse para experiencias de crecimiento profundo, como meditación, visualización, escuchar música y otras formas de 'no hacer nada'".
Otro punto que hace Booth es que todavía puedes estar solo y tener muchas conexiones con otros. Es la calidad de esas conexiones lo que importa: "algunas personas solitarias tienen suficientes redes de interacción y, sin embargo, están solas porque no están satisfechas con esas redes".
Esto es como otra idea que se cuestiona cada vez más: que las personas que están solteras están solas en comparación con las personas casadas.
Un estudio de psicólogos del Lafayette College y la Universidad de Miami muestra que las personas solteras mayores de 40 años que nunca se han casado pueden ser tan resistentes como sus pares casados. El estudio desafía la idea de que el matrimonio siempre es lo mejor para su salud.
La autora principal, Jamila Bookwala, profesora asociada de psicología en Lafayette, dijo en un comunicado reportado por Newsweek en diciembre de 2009 que:
"Cuando las personas solteras sienten control sobre sus vidas y pueden confiar en sí mismas, pueden tener niveles especialmente altos de felicidad".
Pero las personas casadas que informaron ser muy autosuficientes no estaban necesariamente felices con eso, mientras que las personas solteras, en promedio, se sentían relativamente felices con eso, dijo.
Bella DePaulo, profesora visitante en la Universidad de California en Santa Bárbara, que escribió el libro "Singled Out: How Singles Stereotyped, Stigmatized and Ignored and Yet Live Happy Ever After", dijo a Newsweek que:
"Creo que finalmente está llegando a nuestro entendimiento que la vida individual ha cambiado y que es posible vivir una vida completa y satisfactoria como soltero".
También parece que un problema con la investigación inicial en singletons fue que a menudo se agrupaban junto con personas viudas y divorciadas.

Tratando con la soledad

Entonces, si nos encontramos en un estado de soledad, y sabemos que no es "soledad voluntaria", ¿qué podemos hacer al respecto?
La organización benéfica de salud mental del Reino Unido MIND, ofrece estas sugerencias para superar la soledad, que dicen que es posible si realmente está decidido a trabajar en ello:

• Esté preparado para darle tiempo y energía, por ejemplo, para pensar en las razones y los pasos positivos que puede tomar.


• Aprenda a estar solo y relajado en su propia compañía: concéntrese en lo que realmente es y lo que quiere hacer. Esto puede implicar enfrentar algunos sentimientos difíciles, que tal vez sean la razón por la que sigues buscando la compañía de otros.


• Aprender a enfrentarte a ti mismo puede cambiar la forma en que te relacionas con los demás: por ejemplo, puede llevar a un menor "hambre" después de las relaciones, y más capacidad para dar.


• Aprenda a estar con los demás: por ejemplo, aprenda a decir "no", establezca límites en las relaciones y exprese sus sentimientos, deseos y necesidades. La asertividad y el entrenamiento en habilidades sociales pueden ser útiles.


• No haga grandes cambios: pruebe las cosas un pequeño paso a la vez y no se involucre intensamente con una persona.


• Pruebe primero las interacciones pequeñas: inicie una conversación ligera con un tendero o una persona en el autobús.


• Únase a un grupo de interés local, o comience una clase sobre un tema que disfrute.


• Voluntario para algo

También sugieren que hablar con un consejero o psicoterapeuta podría ser una forma segura de explorar y comprender problemas, y encontrar la valentía y el apoyo para lidiar con situaciones que se sienten derrotadas. Dichas terapias de conversación pueden ayudar a las personas a construir por primera vez la autoaceptación y la confianza, y a partir de allí descubrir que relacionarse con los demás puede ser agradable y satisfactorio.
Y si ninguna de estas sugerencias parece ajustarse a lo que está buscando, no se desespere, porque como dice Emily White en su blog, a pesar de algunos intentos de los medios de retratar la soledad como "algún tipo de estado de enfermedad peligrosa y monstruosa", no es. La soledad, dice White, es "parte de ser humano":
"Es algo con lo que algunos de nosotros vinimos al mundo con una predisposición. Es algo que tenemos que gestionar y luchar para lograrlo, pero no es algo por lo que alarmarnos".
Ella dice que no hay necesidad de guardar silencio sobre la soledad y la vergüenza y la auto-culpa que crea.
"No hay nada malo con la soledad, y tenemos que comenzar a reconocer esto a través de una discusión más amplia y abierta del estado", agrega.
Fuentes: Ray Hainer, "La soledad hiere el corazón", health.com, 21 de junio de 2009; Jaap Spreeuw y Xu Wang, "Modelado de la dependencia a corto plazo entre dos vidas restantes", actuaries.org.uk 27 de marzo de 2008; D A Bennett et al, "El efecto de las redes sociales en la relación entre la patología de la enfermedad de Alzheimer y el nivel de función cognitiva en personas mayores: un estudio longitudinal de cohortes", Lancet Neurology Mayo de 2006; El blog de Emily White, www.lonelythebook.com/loneliness-blog/; John Steinbeck, "Of Mice and Men", Penguin Modern Classic 1993, edición Kindle; Jennifer Senior "Alone Together: Is Urban Loneliness a Myth", Revista de Nueva York, 23 de noviembre de 2008; James Lynch "A Cry Unheard: Nuevas ideas sobre las consecuencias médicas de la soledad", Bancroft Press, junio de 2000; Victoria Stern, "La soledad puede provocar enfermedades graves, incluido el cáncer", Científico americano, 29 de mayo de 2008; "La razón por la que la soledad podría ser perjudicial para su salud", The Economist, 24 de febrero de 2011; Oficina del Censo de los Estados Unidos "Familias y arreglos de vivienda: 2005"; Age Concern, 2008 "Siendo excluidos socialmente y viviendo solos en la vejez. Hallazgos del Estudio Longitudinal Inglés del Envejecimiento (ELSA)."; Rosemary Bennett y Mary Bowers, "Soledad: la epidemia silenciosa que recorre Gran Bretaña", Los tiempos, 31 de diciembre de 2009; http://scienceofloneliness.com; MIND.org.uk (página web: Diagnósticos y condiciones: Soledad); Richard Booth "La soledad como componente de los trastornos psiquiátricos". Medscape General Medicine 2 (2), 2000; Kenneth M. Cramer y Joanne E. Barry, "Conceptualizaciones y medidas de soledad: una comparación de subescalas", Personalidad y diferencias individuales, 27 (3), septiembre de 1999; Anthony Storr, "Soledad: un retorno al yo", Harper Collins, 1989; "Único y cariñoso, incluso durante las vacaciones", Newsweek, 22 de diciembre de 2009.
Escrito por: Catharine Paddock, PhD