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La soledad altera el sistema inmunitario para causar enfermedades, según un estudio
Si bien la investigación anterior ha demostrado el impacto negativo que la soledad puede tener en la salud, los mecanismos subyacentes a esta asociación no han sido claros. Ahora, un nuevo estudio arroja luz sobre el tema, descubriendo que la soledad puede alterar las células del sistema inmune de una manera que aumenta la susceptibilidad a la enfermedad.
Los investigadores dicen que su estudio ayuda a explicar por qué la soledad puede conducir a una mala salud y la muerte prematura.
El estudio - publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias - fue dirigido por John T. Cacioppo, profesor de psicología en la Universidad de Chicago, y colegas de la Universidad de California-Los Ángeles (UCLA) y la Universidad de California-Davis.
La investigación se basa en un estudio previo realizado por el Prof. Cacioppo el año pasado, que encontró que los adultos mayores que experimentan una soledad extrema tienen un 14% más de riesgo de muerte prematura.
Otro estudio reportado por Noticias médicas hoy a principios de este año se ampliaron estos hallazgos, revelando que la soledad y el aislamiento social experimentados a cualquier edad pueden aumentar el riesgo de mortalidad temprana.
Estos estudios y otros dicen que la soledad aumenta el riesgo de muerte prematura desencadenando enfermedades crónicas, pero el profesor Cacioppo y sus colegas señalan que los mecanismos moleculares que subyacen a los efectos de la soledad sobre la salud son poco conocidos.
La soledad desencadena la expresión del gen CTRA en los glóbulos blancos
Anteriormente, el equipo descubrió que las personas que estaban solas tenían una mayor inflamación y una respuesta inmune más débil que las que no estaban solas, lo que sugiere que la soledad puede asociarse con un mecanismo conocido como "respuesta transcripcional conservada a la adversidad" (CTRA).
CTRA se caracteriza por un aumento en la expresión de genes que desempeñan un papel en la inflamación y una disminución en la expresión de genes implicados en la respuesta antiviral.
El Prof. Cacioppo y sus colegas profundizaron en este último estudio, que analiza la expresión génica en leucocitos (glóbulos blancos en el sistema inmunitario que ayudan a evitar la infección) de 141 adultos de entre 50 y 68 años que formaban parte de Chicago Health, Aging and Social Estudio de relaciones.
Confirmando su investigación previa, el equipo descubrió que las personas que estaban solitarias demostraron una mayor expresión del gen CTRA en sus glóbulos blancos que las personas no solitarias.
Sin embargo, también encontraron que la soledad predijo la expresión del gen CTRA medida al menos 1 año más tarde, mientras que la expresión del gen CTRA predijo que la soledad se mediría un año o más después. Esto indica que la expresión génica de los leucocitos y la soledad trabajan en conjunto para exacerbarse entre sí con el tiempo.
Expresión del gen CTRA alimentada por señalización interrumpida de "luchar o huir"
Los investigadores también analizaron la expresión génica en leucocitos de monos macacos rhesus, que señalan que son una especie altamente social. Los monos eran del Centro Nacional de Investigación de Primates de California, un centro que se considera alto en el aislamiento social percibido.
Los monos solitarios no solo demostraron una mayor expresión del gen CTRA en sus glóbulos blancos, sino que también tenían niveles más altos del neurotransmisor norepinefrina, que está involucrado en la respuesta de "luchar o huir" al estrés.
Datos rápidos sobre la soledad- Una encuesta de 2010 de más de 3.000 adultos en los EE. UU. Encontró que más de un tercio de los encuestados de 45 años y más se clasificaron como solitarios.
- Los adultos más jóvenes de 45-49 años reportaron mayores índices de soledad que los adultos de 70 años o más.
- Los adultos solos fueron significativamente más propensos a informar una mala salud que los adultos no solos.
Investigaciones anteriores han demostrado que la norepinefrina puede aumentar la producción de monocitos inmaduros, un tipo de glóbulo blanco, en la médula ósea. Estos monocitos demuestran alta expresión génica inflamatoria y baja expresión de genes antivirales.
El equipo descubrió que tanto los monos solitarios como los humanos tenían niveles más altos de monocitos en la sangre. Una investigación adicional encontró que esto se debe a un aumento en la producción de monocitos inmaduros; los monos expuestos repetidamente a estrés social leve experimentaron un aumento en los niveles de estas células.
En general, los investigadores dicen que sus hallazgos sugieren que la soledad interrumpe la señalización de lucha o lucha, lo que conduce a una mayor producción de monocitos inmaduros, lo que provoca menores respuestas antivirales y un aumento de la inflamación. A su vez, esto puede perjudicar la producción de glóbulos blancos, lo que explica en parte por qué las personas solitarias tienen un mayor riesgo de contraer enfermedades crónicas.
El equipo demostró que tal mecanismo puede tener graves implicaciones para la salud. En un experimento separado, monos solitarios con expresión de genes antivirales alterados que estaban infectados con el virus de la inmunodeficiencia simia (SIV) - el equivalente al VIH en humanos - experimentaron un crecimiento más rápido del virus en su sangre y cerebro.
Los investigadores concluyen que se requiere más investigación para determinar los mecanismos exactos por los cuales la señalización alterada de norepinefrina aumenta la producción de monocitos inmaduros. El equipo también quiere aprender más sobre cómo la soledad aumenta el riesgo de una salud deficiente y cómo se pueden prevenir dichos resultados.
En 2012, MNT informaron sobre otro estudio realizado por investigadores de UCLA que encontraron que la meditación puede ayudar a reducir la soledad y los efectos en la salud asociados.
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