La lepra se ha mantenido igual durante un milenio

Los investigadores acaban de comparar los genomas reconstruidos de las variedades medievales de Mycobacterium leprae ADN - el patógeno responsable de la lepra - a las cepas de hoy en día.
La lepra, una enfermedad crónica y contagiosa, es causada por una bacteria que afecta principalmente a la piel y los nervios. Alguna vez fue una epidemia en Europa durante la Edad Media y causó un caos absoluto en el continente. Aquellos que sufren de la enfermedad fueron rechazados por la sociedad, incluso se les hizo usar campanas como advertencia para los que les rodeaban.
Sin embargo, a finales del siglo 16 la prevalencia disminuyó abruptamente. Algunos expertos creen que de repente dejó de afectar a las personas porque se convirtió en algo menos dañino.
Sin embargo, una nueva investigación revela que la lepra se hizo menos frecuente debido a las mejores condiciones sociales.
Los investigadores, dirigidos por Verena Schuenemann de la Universidad de Tübingen en Tübingen, Alemania, analizaron los restos esqueléticos de cinco leprosos que vivieron entre los siglos X y XIV y lograron obtener genomas casi completos de M. leprae.
El equipo comparó esos genomas con los que fueron secuenciados de las cepas modernas de M. leprae, descubrieron que el genoma de la bacteria no ha cambiado mucho en el último milenio.
El informe fue publicado en la edición del 14 de junio de Ciencia.
Incluso con el desarrollo de medicamentos efectivos, todos los años la lepra afecta a más de 225,000 personas en todo el mundo.
Alrededor de 150 casos son diagnosticados cada año, con 3.000 personas en los Estados Unidos que están siendo tratadas actualmente por lepra, dijo James Krahenbuhl, Ph.D., director del Programa Nacional de Enfermedad de Hansen (NHDP) de la Administración del Servicio de Recursos de Salud.
Utilizando técnicas de captura de ADN y secuenciación de alto rendimiento, los investigadores lograron alcanzar una cobertura notable de la antigua M. leprae ADN. Obtuvieron lo contemporáneo M. leprae genomas mediante el uso de biopsias recientes de pacientes con lepra moderna.
El coautor del estudio, Pushpendra Singh, dijo: "Pudimos reconstruir el genoma sin usar ninguna variedad contemporánea como base".

Vista frontal del cráneo de uno de los restos esqueléticos
Crédito: Ben Krause-KyoraLos investigadores encontraron que el ADN de la bacteria se degrada más lentamente que el ADN humano debido a los únicos ácidos protectores en sus gruesas paredes celulares.
Johannes Krause, coautor del artículo de Science, dijo:

"Dado que el ADN de M. leprae se degrada más lentamente que el humano y probablemente otro ADN de vertebrados, debería ser posible extraer y secuenciar el ADN de M. leprae de ambientes y períodos de tiempo en los que normalmente no encontraríamos ADN preservado, como los trópicos o temprano, períodos de tiempo prehistóricos. Así que potencialmente podríamos estudiar muestras desde el momento del origen de la enfermedad ".

El análisis revela que el genoma no ha mutado tanto en los últimos 1000 años. El equipo solo identificó 800 mutaciones. Schuenemann dice que el patógeno moderno en las Américas muy probablemente provenga de Europa.
La disminución de la lepra en Europa probablemente se deba a unas condiciones de vida más limpias, teniendo en cuenta que los genes que controlan la virulencia de la bacteria no han cambiado a lo largo de los siglos. También es posible que otras enfermedades como la tuberculosis y la peste puedan haberlo eclipsado.
Krause dijo: "Hemos demostrado que la tasa de mutación de la lepra es bastante baja y que no ha cambiado mucho con el tiempo. Por lo tanto, es menos probable que se convierta rápidamente en resistente a los antibióticos. Al mismo tiempo, el tratamiento constante con antibióticos podría todavía cambian la composición genética de las cepas ".
Él agregó:

"Dos de las cepas [modernas] muestran mutaciones resistentes a los antibióticos al fármaco Dapsone. Por lo tanto, cuando los médicos detecten esta cepa en el futuro, ya sabrán que el paciente no debe ser tratado con Dapsone.
El próximo paso será retroceder aún más a tiempo para comprender la adaptación de M. leprae a lo largo del tiempo y para aprender sobre los genes diana que son esenciales para la bacteria, que pueden ser atacados por las drogas ".

La alta calidad de sus secuencias de genoma podría permitirles incluso rastrear los orígenes prehistóricos de la bacteria.
Sólo en la década de 1980 se hizo disponible una cura eficaz para la lepra, la terapia multimedicamentosa, MDT, que provocó que más de 15 millones de personas se curaran por completo de la enfermedad.
Escrito por Joseph Nordqvist