¿Cómo afecta el sueño deficiente a nuestra capacidad de aprender? Estudio investiga

La mayoría de nosotros sabe que una buena noche de sueño es clave para la felicidad y la productividad, y que, a la inversa, una noche de sueño deficiente puede tener efectos negativos en nuestro rendimiento durante el día. Pero un nuevo estudio se las arregla para encontrar precisamente el área del cerebro responsable de aprender nuevas habilidades y muestra cómo puede verse afectada por la mala calidad del sueño.
Una nueva investigación manipula la fase de sueño profundo y examina sus efectos sobre el aprendizaje de nuevas habilidades.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Zurich (UZH) y el Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH) en Zurich, ambos en Suiza, se propusieron examinar el efecto de una fase perturbada del sueño profundo sobre la capacidad del cerebro para aprender cosas nuevas.

Más específicamente, el nuevo estudio - publicado en la revista Comunicaciones naturales - examina la capacidad del cerebro para cambiar y adaptarse en respuesta a los estímulos que recibe del medio ambiente, o neuroplasticidad, en la corteza motora y cómo se ve afectado por el sueño profundo.

La corteza motora es el área cerebral responsable de desarrollar y controlar las habilidades motoras, y la fase de sueño profundo, también llamada sueño de onda lenta, es clave para la formación y procesamiento de la memoria, así como para ayudar al cerebro a restablecerse después de un día de actividad.

Manipular la corteza motora durante el sueño profundo

El estudio involucró a seis mujeres y siete hombres a los que se les pidió que realizaran tareas motoras durante el día siguiente a una noche de sueño imperturbable, y después de una noche durante la cual se había alterado su sueño profundo.

Las tareas implicaron aprender una serie de movimientos de los dedos, y los investigadores pudieron ubicar con precisión el área del cerebro responsable del movimiento de aprendizaje.

Usando un electroencefalograma, los investigadores monitorearon la actividad cerebral de los participantes mientras dormían.

El primer día del experimento, después de la primera sesión de aprendizaje de movimiento, los participantes pudieron dormir sin molestias.

En la segunda noche, sin embargo, los investigadores manipularon la calidad del sueño de los participantes. Pudieron concentrarse en la corteza motora e interrumpir su sueño profundo, investigando así el impacto que el mal sueño tiene sobre la neuroplasticidad involucrada en la práctica de nuevos movimientos.

Los participantes no sabían que su fase de sueño profundo había sido alterada. Para ellos, la calidad de su sueño fue más o menos la misma en ambas ocasiones.

Un sueño deficiente mantiene emocionadas las sinapsis, bloquea la capacidad del cerebro para aprender

Luego, los investigadores evaluaron la capacidad de los participantes para aprender nuevos movimientos. Por la mañana, el rendimiento de aprendizaje de los sujetos fue más alto, como se esperaba.

Sin embargo, a medida que avanzaba el día, continuaron cometiendo más y más errores. De nuevo, esto era esperado.

Después de una noche de sueño reparador, la eficiencia de aprendizaje de los participantes volvió a aumentar. Pero después de su noche de sueño manipulado, su eficiencia de aprendizaje no mejoró tan significativamente. De hecho, la mañana después de una noche de sueño manipulado, el rendimiento de los participantes fue tan bajo como la tarde del día anterior.

La razón por la que esto sucede, de acuerdo con los investigadores, es que durante el sueño profundo manipulado, las sinapsis de las neuronas no "descansaron" como lo harían normalmente durante el sueño reparador.

Durante el día, nuestras sinapsis se emocionan como respuesta a los estímulos que nos rodean. Durante el sueño, sin embargo, estas sinapsis se restauran y su actividad se "normaliza". Sin este período de restauración, las sinapsis se mantienen excitadas al máximo durante demasiado tiempo. Tal estado inhibe la neuroplasticidad, lo que significa que aprender cosas nuevas ya no es posible.

"En la región del cerebro fuertemente excitada, la eficiencia del aprendizaje estaba saturada y no podía cambiarse más, lo que inhibía el aprendizaje de las habilidades motoras", explica la autora principal Nicole Wenderoth, profesora del Departamento de Ciencias y Tecnología de la Salud en la ETH. Zurich.

Para asegurarse de que ubicaran el área cerebral derecha responsable del sueño profundo, los investigadores repitieron el experimento asignando la misma tarea pero manipulando una región diferente del cerebro.

Esto no dio lugar a ningún cambio en el rendimiento de los participantes.

Esta es la primera vez que un estudio ha demostrado la conexión causal entre el sueño profundo y la eficiencia del aprendizaje.

Reto Huber, profesor en el Hospital Universitario de Niños de Zurich y de psiquiatría de niños y adolescentes en UZH, comenta sobre la importancia del estudio:

"Hemos desarrollado un método que nos permite reducir la profundidad del sueño en una determinada parte del cerebro y, por lo tanto, probar la conexión causal entre el sueño profundo y la eficiencia del aprendizaje [...] Muchas enfermedades se manifiestan también en el sueño, como la epilepsia. método, esperamos ser capaces de manipular esas regiones cerebrales específicas que están directamente relacionadas con la enfermedad ".

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