¿Cómo reacciona el cerebro de una madre al llanto de su bebé?

Una nueva investigación examina qué sucede en los cerebros de las madres cuando escuchan a su bebé llorando. Los hallazgos pueden ayudar a identificar un comportamiento de cuidado inadecuado.
Levantar y sostener a un bebé tan pronto como empiezan a llorar parece ser una respuesta materna universal, respaldada por evidencia neurológica.

Un equipo dirigido por investigadores del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD) se propuso explorar los patrones cerebrales implicados en las respuestas maternas al sonido de los bebés que lloran.

Marc Bornstein, Ph.D. - Jefe de la Sección de Investigación de Niños y Familias del NICHD - dirigió la investigación, y los hallazgos fueron publicados en la revista Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

Según el nuevo estudio, escuchar el llanto de un bebé activa las áreas cerebrales asociadas con el movimiento y el habla, y ciertos patrones cerebrales y de comportamiento son universales en muchas culturas.

Comportamiento consistente con la actividad cerebral

Para examinar la respuesta materna, los investigadores analizaron el comportamiento de 684 madres en 11 países: "Argentina, Bélgica, Brasil, Camerún, Francia, Israel, Italia, Japón, Kenia, Corea del Sur y Estados Unidos", lo que representa una amplia variedad cultural.

En la primera parte del estudio, registraron y analizaron cómo las madres y los bebés interactuaron durante 1 hora. Durante este tiempo, el equipo buscó signos de afecto, distracción, nutrición y conversación.

Algunos ejemplos de comportamiento alimentario incluyen alimentar al bebé y cambiarle el pañal. Además, el equipo observó con qué frecuencia las madres recogían a los bebés y los sostenían.

Hablando a Noticias médicas hoy sobre los hallazgos, el Dr. Bornstein dijo:

"De [cinco] respuestas positivas comunes, dos se involucraron regularmente de forma rápida [...] y preferencial: levantar y sostener y hablar".

El Dr. Borstein explicó que típicamente, las madres recogían, sostenían y hablaban con sus hijos dentro de los 5 segundos de escucharlos llorar.

Las madres también se involucraron en varios otros comportamientos "a veces", dijo el investigador, pero era evidente que estas dos acciones eran "preferidas, rápidas y sólidas".

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Además, los hallazgos podrían generalizarse de forma intercultural. Con este conocimiento, el Dr. Bornstein dijo: "Presumimos que ciertos mecanismos neuronales podrían estar [en] juego".

Entonces, "en la segunda [...] parte del estudio, le pedimos [43] a madres de [tres] [...] culturas diferentes que [mientan] en el escáner de resonancia magnética y escuchamos los gritos de los bebés: el llanto de su bebé o el llanto estándar - frente a otros sonidos y ruidos ", continuó.

Los estudios "revelaron una actividad mejorada en los territorios cerebrales concordantes vinculados a la intención de moverse y hablar, para procesar la estimulación auditiva y para cuidar".

Estas regiones del cerebro eran el "área motora suplementaria, las regiones frontales inferiores, las regiones temporales superiores, el mesencéfalo y el cuerpo estriado".

Fortalezas y limitaciones del estudio

Hablando a MNT sobre los hallazgos, dijo el Dr. Bornstein, "[nos] sorprendimos [...] por la relativa consistencia de los patrones de respuestas conductuales de las madres [...] en todo el mundo".

Señaló otras fortalezas de la investigación, diciendo: "También estudiamos cerebros de casi 100 madres (y no madres) en tres [países] en el escáner de IRM y también encontramos patrones consistentes de respuestas cerebrales".

Sin embargo, el Dr. Bornstein también destacó algunas limitaciones de su estudio: "Para la parte del comportamiento estudiamos a los participantes [de] 11 culturas", dijo, "pero estos participantes no eran representativos de todas las naciones, por supuesto, y para el cerebro parte estudiamos participantes en [tres] culturas, y lo mismo es cierto ".

"Además", continuó, "no medimos los cerebros de las mismas madres para las que registramos comportamientos (o viceversa), por lo que asumimos que estas asociaciones de conducta cerebral se mantienen".

"Finalmente", concluyó el Dr. Bornstein, "esto no fue un experimento, sino la coordinación de [dos] conjuntos de observaciones: sobre el comportamiento y el cerebro".

En el futuro, los científicos planean continuar analizando "una gran cantidad de datos transculturales y de IRMf [IRM funcional]".