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¿Cómo afectan los sueños a los trastornos cerebrales?
La investigación presentada en la última reunión de Canadian Neuroscience conecta conocimientos fascinantes sobre la ciencia de los sueños con el riesgo de desarrollar trastornos neurológicos.
Los científicos examinan lo que ocurre dentro de nuestros cerebros cuando soñamos y encontramos conexiones sorprendentes con los trastornos neurodegenerativos.
La investigación presentada en la reunión anual de 2017 de la Asociación Canadiense de Neurociencia, celebrada en Montreal, investiga lo que sucede dentro de nuestros cerebros cuando soñamos. Sorprendentemente, la investigación también sugiere que las disfunciones de los sueños pueden predecir el desarrollo de trastornos neurológicos como la enfermedad de Parkinson o la demencia.
La investigación fue realizada por el Dr. John Peever y su equipo en la Universidad de Toronto en Canadá en 2015.
El Dr. Peever y sus colegas estudiaron previamente cómo ocurren los sueños y descubrieron las células cerebrales responsables de alcanzar el estado de sueño: las denominadas neuronas REM activas.
¿Cómo soñamos?
Desde la década de 1960, los científicos han sabido que el sueño ocurre durante el sueño de movimiento ocular rápido (REM), y que el tronco cerebral es una región clave del cerebro responsable de controlar los sueños.
El tronco encefálico se encuentra en la base del cerebro y se comunica con el hipotálamo para pasar de la vigilia al sueño y viceversa. Una reacción en cadena iniciada por las neuronas "SubC" REM activa libera en última instancia el neurotransmisor GABA, que, a su vez, reduce el nivel de excitación en el hipotálamo y el tronco cerebral. Las neuronas SubC toman su nombre del área del cerebro en la que se encuentran: el núcleo subcoeruleus.
Estas células cerebrales que producen GABA o neuronas GABAérgicas controlan el momento del sueño REM y sus características, como la parálisis muscular. Como explica el Dr. Peever, "cuando activamos estas células, provoca una transición rápida al sueño REM". El tronco encefálico envía señales para relajar los músculos y las extremidades para que no hagamos en la vida real lo que soñamos mientras dormimos.
Sabiendo todo esto, el Dr. Peever y sus colegas se propusieron examinar los trastornos de los sueños como la cataplejía, la narcolepsia y el trastorno del comportamiento del sueño REM.
Las personas con narcolepsia no se quedan dormidas al instante, sino que también experimentan cataplejía, que es la pérdida repentina del tono muscular mientras están despiertas.
Trastornos del sueño REM relacionados con afecciones neurodegenerativas
Al examinar las fallas en los circuitos cerebrales que causan estos trastornos, el equipo hizo un descubrimiento interesante.
Encontraron que los trastornos del sueño REM están relacionados con varias enfermedades neurodegenerativas que tienden a ocurrir en la vejez. "Este vínculo sugiere que los procesos neurodegenerativos inicialmente se dirigen a los circuitos que controlan el sueño REM y específicamente las neuronas SubC", escriben el Dr. Peever y sus colegas en su artículo de 2015.
"Observamos que más del 80 por ciento de las personas que sufren de trastorno REM del sueño eventualmente desarrollan sinucleinopatías, como la enfermedad de Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy. Nuestra investigación sugiere que los trastornos del sueño pueden ser una señal de advertencia temprana de enfermedades que pueden aparecer unos 15 años después en la vida."
Dr. John Peever
Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) estiman que aproximadamente 50,000 personas en los Estados Unidos son diagnosticadas con la enfermedad de Parkinson cada año, y alrededor de medio millón de personas viven con la enfermedad. La demencia con cuerpos de Lewy afecta a otro millón de adultos estadounidenses.
Tanto la enfermedad de Parkinson como la demencia con cuerpos de Lewy se caracterizan por una acumulación de una proteína neuronal llamada alfa-sinucleína dentro de las neuronas.
En el futuro, el Dr. Peever espera que su investigación allane el camino para las terapias neuroprotectoras que evitarían el desarrollo de tales trastornos neurodegenerativos.
"Al igual que vemos en las personas propensas al cáncer, el diagnóstico de los trastornos REM puede permitirnos proporcionar a las personas acciones preventivas para mantenerlos saludables mucho antes de que desarrollen estas afecciones neurológicas más graves", dice el Dr. Peever.
Aprenda sobre biomarcadores para el deterioro cognitivo en la enfermedad de Parkinson.
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