Cómo el parásito de la hoja del gato Toxoplasma Gondii influye en el cerebro

Una nueva investigación liderada por un equipo en el Karolinska Institutet en Suecia revela por primera vez cuál es el "parásito de gato" común Toxoplasma gondii hace una vez que entra en el cerebro. El estudio es importante a la luz de las recientes observaciones que vinculan al parásito con la toma de riesgos y otros comportamientos humanos, y las asociaciones con enfermedades mentales.
Los investigadores escriben sobre sus hallazgos en un artículo publicado en línea el 6 de diciembre en la revista PLoS Patógenos.

Infección por Toxoplasma

Infección por Toxoplasma gondii o Toxoplasma se llama Toxoplasmosis. Las estimaciones sugieren que entre el 30 y el 50% de la población humana mundial está infectada. En Suecia, la cifra está más cerca del 20%. En los EE. UU., Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), calculan que la cantidad de hombres, mujeres y niños infectados es de 60 millones. Los animales también pueden infectarse, especialmente los gatos domésticos.
La gente generalmente contrae el parásito al comer carne mal cocinada: según los CDC, la toxoplasmosis es la principal causa de muerte por enfermedades transmitidas por los alimentos en los EE. UU. Otra forma en que las personas se infectan es tocando las heces de los gatos, de ahí la expresión "parásito de gato" porque una forma de tocar las heces de gato es manipular la bandeja de arena para gatos.
La gran mayoría de las personas infectadas tienen pocos síntomas porque su sistema inmunitario por lo general impide que el parásito cause enfermedades. En los adultos recién infectados, el parásito puede causar síntomas leves similares a los de la gripe, y luego generalmente entra en una fase inactiva crónica que se pensó que no tenía síntomas.
Sin embargo, cuando el parásito ingresa en el cerebro de los fetos y las personas con sistemas inmunológicos débiles, puede ser fatal. Debido a este riesgo, las mujeres embarazadas no infectadas no deben tocar las bandejas para gatos.

Enlaces a la enfermedad mental, comportamiento arriesgado

Existe una opinión emergente de que el parásito toxoplasmosis es activo en cierta medida durante lo que anteriormente se consideraba como una fase puramente "latente".
Por ejemplo, las ratas infectadas con el parásito pierden el miedo a los gatos, e incluso son atraídos por su aroma, haciéndolos presa fácil. Los científicos han sugerido que así es como el parásito asegura su propia supervivencia y propagación: los gatos comen a las ratas infectadas, eliminan más parásitos a través de sus heces, y eso a su vez ayuda a infectar a más ratas.
Otros estudios han encontrado que la esquizofrenia, la depresión, la ansiedad y otras enfermedades mentales son más comunes en las personas con toxoplasmosis, y también hay evidencia que sugiere que la infección por el parásito está vinculada a un comportamiento más extrovertido, agresivo y de mayor riesgo.
En un estudio publicado en julio de 2012 de la Archivos de Psiquiatría, investigadores del Statens Serum Institut de Dinamarca y de la Universidad de Maryland en los Estados Unidos, encontraron que las mujeres que portaban anticuerpos IgG contra Toxoplasma gondii cuando el parto tiene un mayor riesgo de autolesión o suicidio más adelante.
Si bien dicha descripción suena alarmante, el autor principal del estudio, Antonio Barragán, investigador del Centro de Medicina Infecciosa del Instituto Karolinska y del Instituto Sueco para el Control de Enfermedades Transmisibles, dice:
"Al mismo tiempo, es importante enfatizar que los humanos hemos vivido con este parásito durante muchos milenios, por lo que los portadores de Toxoplasma de hoy no tienen que estar particularmente preocupados".

Una vez en el cerebro, Toxoplasma estimula la secreción de GABA

Los investigadores no examinaron cómo el parásito toxoplasmosis cambia el comportamiento del huésped, estaban más interesados ??en lo que hace en el cerebro.
Descubrieron que se apodera de uno de los neurotransmisores del cerebro: los mensajeros químicos que transportan señales entre varias partes del cerebro.
En un experimento de tubo de ensayo, infectaron células dendríticas humanas con el parásito. Las células dendríticas forman la primera línea del sistema inmune y juegan un papel clave en el desencadenamiento y la adaptación de las respuestas inmunes. Una vez infectadas, las células dendríticas comenzaron a secretar GABA, un mensajero químico.
En otro experimento con ratones vivos, los investigadores rastrearon células dendríticas infectadas desde su punto inicial de infección a otras partes del cerebro donde continuaron afectando el sistema GABA.
En su resumen de autor, los investigadores señalan:
"Las células dendríticas se consideran los guardianes del sistema inmune pero, paradójicamente, también pueden mediar en la diseminación del parásito".
"Este estudio establece que la señalización GABAérgica modula las propiedades migratorias de las células dendríticas y que el patógeno intracelular Toxoplasma gondii secuestra la señalización GABAérgica de las células dendríticas para asegurar la propagación ", añaden.
GABA hace varias cosas, pero una de ellas es inhibir las sensaciones de miedo y ansiedad. Las personas con enfermedades mentales como la esquizofrenia, las enfermedades bipolares, el síndrome de ansiedad y la depresión muestran alteraciones en los sistemas GABA.
Barragán describe la capacidad del parásito para hacer que las células inmunes secreten GABA como "muy inteligente" y dice que el hallazgo fue "tan sorprendente como inesperado".
Los investigadores piden más estudios.
"Ahora valdría la pena estudiar los vínculos que existen entre la toxoplasmosis, los sistemas GABA y las principales amenazas para la salud pública", sugiere Barragán.
Una subvención del Swedish Research Council ayudó a financiar el estudio.
Escrito por Catharine Paddock PhD