Las conexiones cerebrales saludables nos mantienen inteligentes en la vejez

El mantenimiento de conexiones nerviosas saludables entre las áreas distantes del cerebro puede ayudarnos a mantenernos inteligentes en la vejez, según una nueva investigación publicada en la revista Psiquiatría molecular esta semana.
Este "cableado" cerebral o materia blanca comprende miles de millones de fibras nerviosas que transportan señales a través de las distintas partes del cerebro, y su condición afecta nuestra inteligencia, por ejemplo, al influir en la velocidad de procesamiento, concluyen investigadores de la Universidad de Edimburgo en un estudio financiado por la organización benéfica Edad del Reino Unido
El estudio encontró que las personas mayores con "cableado cerebral robusto", o cuya materia blanca está en buenas condiciones, pueden procesar información rápidamente, lo que, según sugieren los investigadores, aumenta la inteligencia.
"Aquí, proporcionamos evidencia de que la integridad del tracto inferior de materia blanca en todo el cerebro ejerce un efecto negativo sustancial sobre la inteligencia general a través de una velocidad de procesamiento de la información reducida", escriben.
De acuerdo con los hallazgos, la vinculación de regiones distantes del cerebro con un cableado saludable mejora el rendimiento mental, lo que respalda la idea de que la inteligencia no se encuentra en una parte del cerebro.
El estudio forma parte de un gran proyecto de investigación dirigido por el profesor Ian Deary llamado Disconnected Mind, que tiene como objetivo descubrir los mecanismos del envejecimiento cognitivo. Deary también dirige el Centro para el Envejecimiento Cognitivo y la Epidemiología Cognitiva en Edimburgo.
Se cree que este estudio es el primero en mostrar que el deterioro de la sustancia blanca a medida que envejecemos es una causa importante del deterioro cognitivo relacionado con la edad.
Para su investigación, el primer autor, el Dr. Lars Penke y sus colegas adquirieron imágenes de resonancia magnética cerebral estructural de 420 adultos mayores a principios de sus 70 años. Los participantes fueron parte de la cohorte de nacimiento de Lothian de 1936, un grupo de casi 1.100 personas cuya inteligencia y salud general han sido seguidas desde la edad de 11 años.
A partir de los escaneos, los investigadores pudieron medir tres propiedades: "anisotropía fraccional" y dos biomarcadores de integridad de la sustancia blanca que no se habían utilizado antes para estudiar la inteligencia: "tiempo de relajación longitudinal" y "relación de transferencia de magnetización".
En conjunto, estas propiedades miden la cantidad de agua en el tejido cerebral, indican pérdida estructural en el cerebro y qué tan bien están aisladas las fibras nerviosas.
Además de estas mediciones de escaneo, como medidas de inteligencia, los investigadores también tenían datos de las pruebas de pensamiento y tiempo de reacción que los participantes habían completado.
Los resultados mostraron que cada una de las tres propiedades de la sustancia blanca que midieron "se asoció de manera independiente con la inteligencia general, y juntos explicaron el 10% de la varianza, y su efecto fue mediado completamente por la velocidad del procesamiento de la información".
Penke, que da clases de psicología y cuyo principal interés de investigación se centra en los fundamentos biológicos de las diferencias individuales, dijo en un comunicado:
"Nuestros resultados sugieren una primera forma plausible de cómo las diferencias en la estructura del cerebro conducen a una mayor inteligencia. Los resultados son emocionantes para nuestra comprensión de las diferencias de inteligencia humana en todas las edades".
"También sugieren un objetivo claro para buscar tratamiento para las dificultades mentales, ya sean patológicas o relacionadas con la edad. Que las conexiones nerviosas del cerebro tienden a permanecer igual en todo el cerebro significa que ahora podemos ver los factores que afectan la condición general del cerebro , como su suministro de sangre ", agregó.
Habiendo establecido la importancia de las conexiones cerebrales, el equipo ahora está estudiando qué mantiene sanas las conexiones.
Deary dijo:
"Valoramos nuestras habilidades de pensamiento, y la investigación debería abordar cómo podemos retenerlas o disminuir su declive con la edad".
El profesor James Goodwin, jefe de investigación en Age UK, dijo que al mejorar nuestra comprensión de cómo funciona el cerebro podemos descubrir "por qué las facultades mentales disminuyen con la edad en algunas personas y no en otras y mirar qué se puede hacer para mejorar nuestras mentes" posibilidades de envejecer mejor ".
Escrito por Catharine Paddock PhD

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