Los mosquitos genéticamente modificados no pueden transmitir la malaria

Un nuevo estudio acerca el día en que los mosquitos pierden su capacidad de transmitir la malaria, una enfermedad que mata a cientos de miles de personas al año, muchos de ellos niños pequeños y mujeres embarazadas en África.
Anopheles stephensi expulsa sangre de su abdomen mientras se llena de sangre del huésped humano. El mosquito es el principal portador de malaria en Asia.
Crédito de la imagen: CDC / Jim Gathany

Científicos de la Universidad de California (UC) han creado una cepa de mosquito capaz de propagar rápidamente genes resistentes a la malaria en una población de mosquitos a través de su descendencia.

Utilizaron una nueva y poderosa herramienta de edición genética llamada CRISPR para insertar genes de anticuerpos contra la malaria en un sitio de ADN dirigido de embriones de mosquito.

Los investigadores creen que el logro marca un paso significativo hacia la capacidad de crear una población de mosquitos resistentes a la malaria en un esfuerzo por acabar con la enfermedad.

El equipo, integrado por miembros de los campus de Irvine y San Diego de la UC, describe el trabajo en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

Alrededor de la mitad de la población mundial está en riesgo de contraer la malaria, una enfermedad causada por parásitos que se transmiten a las personas a través de las picaduras de mosquitos infectados.

Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), durante el año 2015, alrededor de 214 millones de personas habrán sido infectadas con malaria y 438,000 habrán muerto de esta enfermedad, más de dos tercios de las muertes ocurrieron entre niños africanos menores de 5 años.

Los genes antimalaria pasaron al 99.5% de los descendientes de mosquitos

En su estudio, el equipo de UC trabajó en un mosquito llamado Anopheles stephensi, el principal portador de malaria en Asia.

Usando CRISPR, insertaron un elemento de ADN en la línea germinal del mosquito y mostraron que impidió que el 99.5% de los descendientes pudieran transmitir la malaria.

Anthony James, profesor de UC-Irvine, cuyo laboratorio ha estado diseñando mosquitos contra la enfermedad durante casi 20 años, dice:

"Esto abre la promesa real de que esta técnica se puede adaptar para eliminar la malaria".

Trabajos previos relacionados con el laboratorio de James habían demostrado que la introducción de anticuerpos del sistema inmune de ratones en mosquitos podría alterar la biología del parásito de la malaria. Pero este rasgo solo podía transmitirse a la mitad de los descendientes, ya que solo afectaba a una de las dos copias del gen relevante.

Mientras tanto, en UC-San Diego, algunos de los autores del estudio que trabajan en moscas de la fruta descubrieron que al usar CRISPR podían insertar modificaciones en ambas copias de un gen.

La descendencia genéticamente modificada tiene ojos rojos fluorescentes

Los dos grupos se unieron para trabajar en el nuevo estudio. Crearon un "cassette" genético que comprende los genes antimalaria y una herramienta de corte de ADN que, cuando se inyecta en el embrión del mosquito, se dirigen a una ubicación específica en el ADN de la línea germinal para insertar los genes.

Para comprobar que los genes de los anticuerpos contra la malaria habían alcanzado el destino correcto en el ADN del mosquito, los investigadores insertaron un gen adicional que hace que los ojos de la descendencia brillen de rojo.

Descubrieron que el 99.5% de los descendientes tenían ojos rojos fluorescentes, un "resultado sorprendente", dice el profesor James.

Todavía hay un largo camino por recorrer antes de que tal método pueda probarse en el campo. Existen obstáculos técnicos, como confirmar que los anticuerpos realmente funcionan contra el parásito de la malaria, y también obstáculos regulatorios, como los desafíos de obtener permiso en varios países para probar mosquitos modificados que no reconocen las fronteras nacionales.

Pero el profesor James es optimista. "Este es un primer paso significativo", señala, y agrega:

"Sabemos que el gen funciona. Los mosquitos que creamos no son la marca final, pero sabemos que esta tecnología nos permite crear grandes poblaciones de manera eficiente".

La investigación para combatir la malaria está progresando en varios frentes. Por ejemplo, otro estudio que Noticias médicas hoy Lo que aprendí recientemente muestra cómo una proteína importante para la división celular impulsa el crecimiento del parásito de la malaria en los mosquitos. Los investigadores creen que el descubrimiento podría ser importante para desarrollar tratamientos para detener la enfermedad.

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