¿Cómo afectan los radicales libres al cuerpo?

Tabla de contenido

1. ¿Qué son los radicales libres?
2. ¿Cómo los radicales libres dañan el cuerpo?
3. Causas
4. Antioxidantes y radicales libres
5. Lo que no sabemos

Los radicales libres son átomos inestables que pueden dañar las células y causar enfermedades y envejecimiento.

Los radicales libres están relacionados con el envejecimiento y una serie de enfermedades, pero se sabe poco sobre su papel en la salud humana o cómo evitar que enfermen a las personas.

¿Qué son los radicales libres?

Se cree que los radicales libres son responsables de los cambios de apariencia relacionados con la edad, como las arrugas y el cabello canoso.

Comprender los radicales libres requiere un conocimiento básico de la química.

Los átomos están rodeados por electrones que orbitan el átomo en capas llamadas capas. Cada caparazón debe llenarse con un número determinado de electrones. Cuando un caparazón está lleno; los electrones comienzan a llenar el siguiente caparazón.

Si un átomo tiene una capa externa que no está llena, puede unirse con otro átomo, utilizando los electrones para completar su capa exterior. Este tipo de átomos se conocen como radicales libres.

Los átomos con una capa exterior completa son estables, pero los radicales libres son inestables y, en un esfuerzo por compensar el número de electrones en su capa exterior, reaccionan rápidamente con otras sustancias.

Cuando las moléculas de oxígeno se dividen en átomos individuales que tienen electrones desapareados, se convierten en radicales libres inestables que buscan la unión de otros átomos o moléculas. Si esto continúa sucediendo, comienza un proceso llamado estrés oxidativo.

El estrés oxidativo puede dañar las células del cuerpo, dando lugar a una variedad de enfermedades y provoca síntomas de envejecimiento, como las arrugas.

¿Cómo los radicales libres dañan el cuerpo?

Los radicales libres son átomos inestables. Para ser más estables, toman electrones de otros átomos. Esto puede causar enfermedades o signos de envejecimiento.

De acuerdo con la teoría de los radicales libres del envejecimiento, descrita por primera vez en 1956, los radicales libres rompen las células con el tiempo.

A medida que el cuerpo envejece, pierde su capacidad de combatir los efectos de los radicales libres. El resultado es más radicales libres, más estrés oxidativo y más daño a las células, lo que conduce a procesos degenerativos, así como a un envejecimiento "normal".

Diversos estudios y teorías han conectado el estrés oxidativo debido a los radicales libres para:

• enfermedades del sistema nervioso central, como el Alzheimer y otras demencias
• enfermedad cardiovascular debido a arterias obstruidas
• trastornos autoinmunes e inflamatorios, como artritis reumatoide y cáncer
• Cataratas y disminución de la visión relacionada con la edad
• cambios en la apariencia relacionados con la edad, como pérdida de elasticidad de la piel, arrugas, cabello canoso, pérdida de cabello y cambios en la textura del cabello
• diabetes
• enfermedades genéticas degenerativas, como la enfermedad de Huntington o el Parkinson

La teoría del envejecimiento de los radicales libres es relativamente nueva, pero numerosos estudios la respaldan. Los estudios en ratas, por ejemplo, mostraron aumentos significativos en radicales libres a medida que las ratas envejecían. Estos cambios coincidieron con disminuciones de la salud relacionadas con la edad.

Con el tiempo, los investigadores han modificado la teoría del envejecimiento de los radicales libres para centrarse en las mitocondrias. Las mitocondrias son pequeños orgánulos en las células que procesan los nutrientes para alimentar la célula.

La investigación en ratas sugiere que los radicales libres producidos en las mitocondrias dañan las sustancias que la célula necesita para funcionar correctamente. Este daño causa mutaciones que producen más radicales libres, lo que acelera el proceso de daño a la célula.

Esta teoría ayuda a explicar el envejecimiento, ya que el envejecimiento se acelera con el tiempo. La acumulación gradual, pero cada vez más rápida, de radicales libres ofrece una explicación de por qué incluso los cuerpos sanos envejecen y se deterioran con el tiempo.

Causas

Las teorías del envejecimiento y la enfermedad basadas en los radicales libres pueden ayudar a explicar por qué algunas personas envejecen más lentamente que otras.

Aunque los radicales libres se producen naturalmente en el cuerpo, los factores del estilo de vida pueden acelerar su producción. Esos incluyen:

• exposición a productos químicos tóxicos, como pesticidas y contaminación del aire
• de fumar
• alcohol
• comida frita

Estos factores de estilo de vida se han relacionado con enfermedades como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares. Entonces, el estrés oxidativo podría ser una razón por la cual la exposición a estas sustancias causa enfermedades.

Antioxidantes y radicales libres

Los antioxidantes pueden ayudar a prevenir los efectos nocivos de los radicales libres. Los antioxidantes se pueden encontrar en bayas, frutas cítricas, productos de soya y zanahorias.

Es difícil ver televisión sin ver al menos un comercial que promete combatir el envejecimiento con antioxidantes. Los antioxidantes son moléculas que previenen la oxidación de otras moléculas.

Los antioxidantes son sustancias químicas que disminuyen o previenen los efectos de los radicales libres. Donan un electrón a radicales libres, reduciendo así su reactividad. Lo que hace que los antioxidantes sean únicos es que pueden donar un electrón sin convertirse en radicales libres reactivos.

Ningún antioxidante puede combatir los efectos de cada radical libre. Así como los radicales libres tienen diferentes efectos en diferentes áreas del cuerpo, cada antioxidante se comporta de manera diferente debido a sus propiedades químicas.

Sin embargo, en ciertos contextos, algunos antioxidantes pueden convertirse en pro-oxidantes, que atrapan electrones de otras moléculas, creando inestabilidad química que puede causar estrés oxidativo.

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Alimentos y suplementos antioxidantes: ¿Funcionan?

Miles de sustancias químicas pueden actuar como antioxidantes. Las vitaminas C y E, el glutatión, el betacaroteno y los estrógenos vegetales llamados fitoestrógenos se encuentran entre los muchos antioxidantes que pueden neutralizar los efectos de los radicales libres.

Muchos alimentos son ricos en antioxidantes. Las bayas, los cítricos y muchas otras frutas son ricas en vitamina C, mientras que las zanahorias son conocidas por su alto contenido de betacaroteno.La soja que se encuentra en la soja y algunos sustitutos de la carne es rica en fitoestrógenos.

La disponibilidad de antioxidantes en los alimentos ha inspirado a algunos expertos en salud a aconsejar dietas ricas en antioxidantes. La teoría antioxidante del envejecimiento también llevó a muchas empresas a impulsar las ventas de suplementos de antioxidantes.

La investigación sobre antioxidantes es mixta. La mayoría de las investigaciones muestran pocos o ningún beneficio. Un estudio de 2010 que analizó la administración de suplementos de antioxidantes para la prevención del cáncer de próstata no encontró beneficios. Un estudio de 2012 encontró que los antioxidantes no disminuyeron el riesgo de cáncer de pulmón. De hecho, para las personas que ya tienen un mayor riesgo de cáncer, como los fumadores, los antioxidantes elevan levemente el riesgo de cáncer.

Algunas investigaciones incluso han encontrado que la suplementación con antioxidantes es dañina, particularmente si las personas toman más de la cantidad diaria recomendada (RDA). Un análisis de 2013 encontró que altas dosis de betacaroteno o vitamina E aumentaban significativamente el riesgo de muerte.

Algunos estudios han encontrado beneficios asociados con el uso de antioxidantes, pero los resultados han sido modestos. Un estudio de 2007, por ejemplo, descubrió que el uso a largo plazo de betacaroteno podría reducir modestamente el riesgo de problemas relacionados con la edad con el pensamiento.

Lo que no sabemos

Los estudios sugieren que los antioxidantes no pueden "curar" los efectos de los radicales libres, al menos no cuando los antioxidantes provienen de fuentes artificiales. Esto plantea preguntas sobre qué son los radicales libres y por qué se forman.

Es posible que los radicales libres sean una señal temprana de que las células ya combaten enfermedades, o que la formación de radicales libres es inevitable con la edad. Sin más datos, es imposible comprender el problema de los radicales libres por completo.

Las personas interesadas en combatir el envejecimiento relacionado con los radicales libres deben evitar las fuentes comunes de radicales libres, como la contaminación y los alimentos fritos. También deben comer una dieta saludable y balanceada sin preocuparse por la suplementación con antioxidantes.