Cinco animales tóxicos inusuales y sus armas químicas

El planeta Tierra alberga a una gran cantidad de criaturas con la capacidad de exudar, inyectar o liberar toxinas. Este artículo da una idea de cinco de estos organismos fascinantemente mortales y las armas químicas con las que la evolución los ha dotado.
"Naturaleza, roja en dientes y garras", Alfred Lord Tennyson

Muchas especies, como la araña viuda negra o el pez globo, han alcanzado un impresionante nivel de fama gracias a su proeza letal.

Sin embargo, hay muchos más que aún no han recibido su reconocimiento legítimo. Este artículo tiene como objetivo dar a un puñado de los organismos nocivos más inusuales su parte justa de la atención pública.

En esta etapa, parece pertinente aclarar una pregunta que exaspera a los entomólogos, herpetólogos, toxicólogos y zoólogos en general: ¿cuál es la diferencia entre el veneno y el veneno?

Tanto los animales venenosos como los venenosos transportan un químico que es peligroso o mortal para otro organismo. La principal diferencia es la forma en que se comparte la toxina.

Un animal venenoso tiene un mecanismo de entrega ruin - colmillos o un aguijón, por ejemplo - y la toxina generalmente se produce en las cercanías de este implemento para facilitar la distribución.

Por otro lado, los animales venenosos contienen una sustancia tóxica pero no tienen ningún mecanismo para administrar el veneno; simplemente exuda o contiene su arma, como la rana venenosa y su capa tóxica o los órganos internos venenosos del pez globo.

Aquí, en lugar de centrarnos en los animales más tóxicos, cubriremos a cinco de los miembros más sorprendentes o inusuales de la familia venenosa y venenosa. Además, aprenderemos cómo sus capacidades tóxicas pueden afectar a los humanos.

1) Veneno en el ala: ifrit azul-capsulado

El ifrit de tapa azul (Ifrita kowaldi) es una de las pocas especies de aves que ha desarrollado el uso de armas químicas; de hecho, solo se sabe que tres géneros portan veneno, todos los cuales viven en Nueva Guinea.

Al igual que con las otras aves venenosas de Nueva Guinea, el ifrit con tapa azul no fabrica su veneno; lo malversa de su comida.

El pájaro consume escarabajos del género Choresine, que contienen altos niveles de homobatrachotoxins, un tipo de batrachotoxin - alcaloides esteroides neurotóxicos potentes.

Al comer estos venenosos escarabajos, el ave logra asimilar las batrachotoxinas en su piel y plumas. Se cree que este secuestro de armas previene a los depredadores y los potenciales parásitos de carga libre.

Para los humanos, simplemente el manejo de las aves puede producir entumecimiento, hormigueo y estornudos.

Las batracotoxinas son algunas de las sustancias naturales más tóxicas conocidas por el hombre. Las ranas flecha colombianas están recubiertas con la misma sustancia química, y, como el Ifrit, las ranas desarrollan su abrigo tóxico de los escarabajos que consumen.

Estas toxinas son solubles en lípidos y funcionan directamente en los canales de iones de sodio de los nervios, uniéndose irreversiblemente a ellas y bloqueándolas. Esto hace que la transducción de señales nerviosas desde la columna vertebral a los músculos sea imposible, lo que lleva a la parálisis.

Las batracotoxinas también tienen efectos significativos sobre los músculos del corazón, causando patrones rítmicos anormales y, finalmente, un paro cardíaco.

Actualmente, no hay antídoto para la batracotoxina. Contra lo intuitivo, el veneno del pez globo altamente tóxico (tetrodotoxina) puede ayudar a minimizar sus efectos. La tetrodotoxina bloquea los mismos canales que las batracotoxinas se abren, revocando efectivamente el daño.

2) Asesino submarino: pulpo de anillos azules

Los pulpos de anillos azules consisten en al menos tres especies del género Hapalochlaena y vivir en las aguas templadas de los océanos Pacífico e Índico. Se los considera los animales marinos más venenosos del planeta Tierra.

La bella coloración del pulpo y su serenidad es una reacción; deben ser admirados desde lejos. A menos que sea provocado, el pulpo está más inclinado a huir que a luchar, pero apresarlos en un rincón es desacertado.

Con un empujón, el pulpo de anillos azules alcanza tan solo 20 cm de longitud, pero aún albergan suficientes sustancias químicas tóxicas para matar a 26 humanos adultos.

Para colmo de males, no hay antivenenos y, debido a que la mordedura es tan pequeña, muchas personas no se dan cuenta de que han sido envenenados hasta que comienzan los síntomas. Para entonces, el problema ya está en marcha.

Si tiene la mala suerte de ser mordido, recibirá una mezcla heterogénea de sustancias químicas que incluyen tetrodotoxina, triptamina, histamina, octopamina, acetilcolina, taurina y dopamina.

El más siniestro de estos componentes es la tetrodotoxina, considerada al menos 1,000 veces más letal que el cianuro. La tetrodotoxina es producida por bacterias en las glándulas salivales del pulpo de anillos azules. Cuando se libera en una corriente de sangre de mamíferos, bloquea los canales de sodio y, como si se clavara la llave incorrecta en una puerta, los canales se dejan abiertos, lo que hace que la conducción nerviosa sea imposible.

Una vez inyectada, la tetrodotoxina conduce a una parálisis completa de los músculos, incluidos los necesarios para respirar; en un giro bastante siniestro, el individuo mordido permanecerá completamente consciente de su entorno a medida que progresa la parálisis.

Debido a que estos efectos mortales pueden llegar minutos después de una mordida, la única esperanza de la víctima es la respiración artificial. Si se puede mantener la respiración, el cuerpo metabolizará lentamente la tetrodotoxina y, si sobreviven las primeras 24 horas, se puede esperar una recuperación completa.

3) terror del pico de patos: el ornitorrinco

El ornitorrincoOrnithorhynchus anatinus), conocido coloquialmente como el ornitorrinco, es una de las creaciones más extrañas de la naturaleza.Una de las únicas cinco especies existentes de monotremas, el ornitorrinco es un residente de las franjas más al este de Australia.

A pesar de ser un mamífero, el ornitorrinco pone huevos; almacena grasa en la cola, caza usando electrorecepción, camina más como un reptil que como un mamífero, tiene ojos de pez y duerme durante 14 horas al día.

Para agregar a esta lista de características raras, el ornitorrinco macho es uno de los pocos mamíferos que produce veneno; este veneno es secretado por las espuelas en las extremidades posteriores y solo es producido por los machos durante la temporada de apareamiento.

Las espuelas móviles del ornitorrinco pueden liberar un rango de al menos 19 péptidos y una gran cantidad de otros productos químicos no proteínicos.

De los péptidos, la mayoría se dividen en tres categorías: péptidos similares a las defensinas (similares a las toxinas utilizadas por los reptiles), péptidos natriuréticos de tipo C (implicados en los cambios en la presión sanguínea) y el factor de crecimiento nervioso.

El veneno de ornitorrinco puede paralizar animales pequeños (como un macho rival) y, aunque no es lo suficientemente potente como para hacer lo mismo con un ser humano, un ataque es sorprendentemente doloroso e incapacitante. La herida y el área circundante se hincha rápidamente a medida que el flujo sanguíneo aumenta.

A diferencia de muchas otras toxinas animales, no existe un componente necrótico (muerte tisular) en el envenenamiento de los ornitorrincos; en cambio, la gloria suprema del ataque del ornitorrinco es la producción de una agonía pura e inmaculada.

El dolor normalmente dura unos pocos días o semanas, pero se sabe que dura meses. Para empeorar las cosas, el dolor no responde bien a la morfina.

En 1991, un ex militar australiano, Keith Payne, cometió el error de tratar de liberar a un ornitorrinco atrapado y atrapó el extremo afilado de su espuela. Según Payne, el dolor era peor que ser golpeado por la metralla. Un mes después y la lesión todavía estaba muy viva; 15 años después y la herida continuó causando molestias al realizar ciertas tareas.

La primera descripción de un envenenamiento de ornitorrinco que se publicará en la literatura científica llegó por cortesía de William Webb Spicer en 1876:

"[...] el dolor era intenso y casi paralizante. Pero para la administración de pequeñas dosis de brandy, se habría desmayado en el acto, como lo fue, fue media hora antes de que pudiera soportar sin apoyo, en ese momento el el brazo estaba hinchado hasta el hombro, y bastante inútil, y el dolor en la mano muy severo ".

Se cree que el veneno de ornitorrinco actúa directamente sobre los receptores del dolor (nociceptores) obligándolos a producir la experiencia más intensamente dolorosa. Debido a que los ornitorrincos en humanos son raros, no se ha desarrollado ningún tratamiento específico para aliviar esta incomodidad.

Afortunadamente, la gran mayoría de los humanos nunca visitará las regiones de Oceanía habitadas por estas sorprendentes maravillas semiacuáticas.

4) Hermoso pero mortal: caracoles cónicos

Los caracoles cono son una familia de moluscos depredadores que viven en el mar y que comprenden alrededor de 700 especies, muchas de las cuales llevan atractivas conchas estampadas. Esta prenda de vestir encantadora tienta al buceador ocasional a recogerlos, una decisión lamentable al instante.

Luciendo un diente de rádula modificado tipo aguja, algunas especies de caracoles cúbicos tienen un golpe terrible. Usando la rádula como un arpón, lo disparan hacia su presa y exudan su veneno; una vez que la parálisis ha golpeado, el molusco arrastra en su cantera. El arpón del caracol es tan poderoso que es capaz de atravesar un traje de neopreno.

Cada especie de caracol cónico contiene un veneno que consta de cientos, si no miles, de diferentes compuestos.

Las especies más pequeñas solo pueden infligir daños menores a los humanos, de una escala similar a la picadura de una abeja, pero las especies más grandes son capaces de dar un golpe fatal.

La selección de péptidos neurotóxicos producidos por los caracoles cónicos se conoce como conotoxinas, y hay una matriz deslumbrante. Incluso entre individuos de la misma especie, el cóctel de productos químicos puede ser muy variado.

Esta variedad significa que el impacto humano de un ataque también puede ser variado; en general, sin embargo, el patrón de reacción comienza con dolor, hinchazón, entumecimiento y vómitos.

Luego progresa a parálisis, cambios en la visión, insuficiencia respiratoria y potencialmente la muerte (aunque solo han ocurrido 15 muertes confirmadas de caracoles cono hasta la fecha).

El cono de geografía (Conus geographus) es conocido como el "caracol de cigarrillos" porque, una vez que le pican, tiene suficiente tiempo para fumar un cigarrillo antes de morir.

Aunque no se comprende el método exacto de la acción de cada fármaco, se sabe que las conotoxinas afectan directamente a subtipos específicos de canales iónicos. Debido a la acción rápida del veneno y la alta especificidad para los tipos de receptores individuales, ha despertado mucho interés por parte de los investigadores farmacéuticos.

El Dr. Eric Chivian de la Universidad de Harvard, profesor clínico asistente de psiquiatría, afirma que estas criaturas tienen:

"La farmacopea más grande y clínicamente más importante de cualquier género en la naturaleza".

La droga ziconotida, un analgésico no adictivo 1.000 veces más fuerte que la morfina, se aisló por primera vez de los caracoles cónicos. La investigación actual con productos químicos de caracol cono está investigando posibles medicamentos para el Alzheimer y la enfermedad de Parkinson, depresión, epilepsia e incluso para dejar de fumar.

5) Lagarto letal: dragón de Komodo

Los dragones de Komodo (Varanus komodoensis) son los reptiles vivientes más grandes en la tierra; residen en solo cinco islas de Indonesia (la isla de Komodo es una). Cortaron una figura mala, alcanzando 3 m de largo y pesando 70 kg.

Históricamente, el dragón de Komodo se consideraba una especie no venenosa; ahora, sin embargo, la cuestión de la toxicidad del reptil ha provocado una animada discusión.

La picadura del dragón de Komodo hace tiempo que se sabe que causa inflamación rápida, interrupción de la coagulación de la sangre y dolor punzante en las proximidades de la picadura.

Se consideró que esta reacción física se debía en parte al shock, pero también a que se pasaban grandes cantidades de bacterias de la boca del dragón de Komodo a la circulación del animal. Sin embargo, algunos científicos se preguntaron si podría haber algo más.

Además, el dragón de Komodo no tiene un cráneo particularmente pesado o una mordida poderosa, pero puede derribar presas importantes, 40 kg de ciervo Sunda, por ejemplo. ¿Podría el dragón de Komodo tener otra arma en su arsenal?

Se ha notado que una presa del dragón de Komodo permanece "inusualmente callada" después de haber sido mordida, una reacción que sugiere algo más que una sepsis de crecimiento lento por infección bacteriana.

En 2009, un dragón de Komodo con una enfermedad terminal llamada Nora del Jardín Zoológico de Singapur fue investigado por la presencia de veneno. Al animal se le extrajeron un par de glándulas de la mandíbula inferior que, cuando se disecaron, se encontró que albergaban una selección de proteínas tóxicas.

Los investigadores inspeccionaron y analizaron los productos encontrados en las glándulas y concluyeron que las excreciones podrían ayudar a reducir la capacidad de escape de las presas:

• Fosfolipasa A2: similar a los compuestos encontrados en el veneno de serpiente; induce efectos anticoagulantes e hipotensión
• CRISP (proteína secretora rica en cisteína): inhibidores del músculo liso que se encuentran en el veneno de serpiente; capaz de reducir la presión arterial
• Kallikrein: enzimas presentes en los mamíferos que reducen la presión arterial cuando se inyectan
• Toxinas natriuréticas: causa un aumento en la permeabilidad vascular y la dilatación, lo que lleva a la presión arterial baja
• Toxinas AVIT: se cree que causa contracciones musculares dolorosas que inmovilizan a la presa.

No todos están convencidos por el informe de toxicología del dragón de Komodo. Para algunos, los hallazgos no son evidencia del uso directo de estas proteínas como arma; el debate está en curso.

Kurt Schwenk, un biólogo evolutivo de la Universidad de Connecticut, afirma que el descubrimiento de proteínas tipo veneno no significa necesariamente que se utilicen como veneno. Él cree que la pérdida de sangre y el impacto producido por la mordida de un dragón de Komodo es suficiente para matar presas grandes, dice:

"Te garantizo que si tuvieras una lagartija de 10 pies que saltara de entre los arbustos y te arrancara las tripas, estarías algo quieto y tranquilo por un tiempo, al menos hasta que te desmayarías de la pérdida de sangre y de choque debido al hecho que tus intestinos estaban extendidos en el suelo frente a ti ".

Otros disidentes de la Universidad Estatal de Washington, incluidos el biólogo Kenneth V. Kardong y toxicólogos Scott A. Weinstein, afirman que las acusaciones de que el dragón de Komodo es venenoso "han tenido el efecto de subestimar la variedad de funciones complejas desempeñadas por las secreciones orales en la biología de reptiles, produjo una visión muy estrecha de las secreciones orales y dio lugar a la interpretación errónea de la evolución reptiliana ".

Aunque es seguro que el debate continuará hasta que se descubran nuevas pruebas en ambos lados, se logra una conversación interesante. La cuestión de si el dragón de Komodo es capaz de envenenar y destripar, o simplemente destripar, tendrá que quedar sin respuesta por el momento.

Si hemos aprendido una sola cosa de este breve vagar por los anales de los envenenadores de la naturaleza, es que la guerra química no es una invención humana.

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