Miedos borrados con pulsos de luz

La investigación innovadora demuestra cómo el debilitamiento de conexiones específicas relacionadas con el miedo en el cerebro de un ratón puede borrar las respuestas de miedo previas a un estímulo. El trabajo puede ayudar a construir futuros programas de tratamiento para el trastorno de estrés postraumático y las fobias.
La ciencia está un paso más cerca de eliminar miedos específicos.

A medida que evolucionábamos, aprender rápidamente a temer situaciones u objetos peligrosos era una habilidad vital. Si algo nos lastima, nuestro cerebro forma una memoria que vincula el estímulo con la producción de miedo, asegurando que siempre lo evitemos en el futuro.

Este mecanismo funciona bien en todo el reino animal; las criaturas aprenden rápidamente qué estímulos son peligrosos y, en el futuro, les darán un amplio margen.

A veces, sin embargo, una respuesta de miedo aprendida no es saludable. Por ejemplo, después de un accidente automovilístico, algunas personas tienen que revivir la experiencia cada vez que suben a un automóvil. Del mismo modo, las personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) pueden tener respuestas de miedo desproporcionadamente fuertes a ciertas vistas, olores o sonidos.

Aunque hay medicamentos disponibles que reducen el miedo y la ansiedad en general, tal como están, no es posible enfocarse en estímulos específicos y eliminar miedos particulares.

Comprender la respuesta al miedo

Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de California en Riverside diseñó una forma de desenredar los estímulos benignos de su respuesta al temor aprendido. El equipo fue dirigido por el Dr. Jun-Hyeong Cho, profesor asistente de biología molecular, celular y de sistemas, y Woong Bin Kim, su investigador postdoctoral.

En pocas palabras, el equipo quería ver si podían debilitar las conexiones entre las neuronas responsables de una respuesta de miedo inapropiada. La investigación, utilizando un modelo de ratón, se publicó en la revista Neurona esta semana.

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Los ratones se presentaron con un tono de tono alto o bajo. Al comienzo del estudio, los ratones mostraron miedo a ninguno de los dos. Luego, cada vez que se escuchaba un sonido agudo, los ratones recibían una leve descarga eléctrica en los pies.

Una vez que se había aprendido este emparejamiento, el sonido de tono alto provocó una respuesta de miedo llamada comportamiento de congelación en los ratones, incluso cuando no se produjo ninguna descarga, mientras que el sonido de tono bajo continuó sin producir respuesta de miedo. Cuando se examinaron los cerebros de los ratones, el equipo descubrió que las conexiones sinápticas que transmitían el sonido de tono alto a la amígdala se fortalecieron.

El Dr. Cho explica: "En el cerebro, las neuronas se comunican entre sí a través de conexiones sinápticas, en las que las señales de una neurona se transmiten a otra neurona por medio de neurotransmisores".

"Demostramos que la formación de la memoria del miedo asociada con una señal auditiva específica implica un fortalecimiento selectivo en las conexiones sinápticas que transmiten las señales auditivas a la amígdala, un área del cerebro esencial para el aprendizaje del miedo y la memoria".

Usar la luz para eliminar el miedo

En la siguiente fase del estudio, el equipo quería saber si podían eliminar o, al menos, reducir esta nueva respuesta al miedo aprendida. Ellos debilitaron la conexión sináptica usando un método llamado optogenética, que es un procedimiento en el que las neuronas genéticamente modificadas pueden activarse o desactivarse mediante pulsos de luz.

Los investigadores descubrieron que las neuronas responsables de recibir los sonidos de tono alto y bajo se "entremezclaban", pero podían identificar solo a los responsables de responder al sonido de tono alto.

"Pudimos estimular [...] experimentalmente solo las neuronas que respondían al sonido de tono alto. Utilizando estimulaciones de baja frecuencia con luz, pudimos borrar la memoria del miedo debilitando artificialmente las conexiones que transmiten las señales de la señal sensorial. - un tono de tono alto en nuestros experimentos - que están asociados con el evento aversivo, es decir, el impacto del pie ".

Dr. Jun-Hyeong Cho

El futuro del miedo

Los hallazgos amplían nuestra comprensión de cómo se codifican los recuerdos de miedo adaptativo para un estímulo particular. Aunque la investigación anterior ha demostrado que las conexiones entre los centros auditivos y la amígdala se fortalecen cuando un animal forma una memoria de miedo para una señal auditiva, este estudio tuvo algunos resultados inesperados.

Noticias médicas hoy habló recientemente con el Dr. Cho y explicó: "Nos sorprendimos cuando descubrimos que solo una pequeña población de neuronas (células nerviosas) en estas áreas estaba involucrada en la formación de la memoria del miedo para una señal auditiva específica".

Por supuesto, los hallazgos son fascinantes, pero es poco probable que los resultados sean utilizables en humanos por algún tiempo. Cuando MNT preguntó el Dr. Cho cuánto tiempo tomaría, dijo, "Basándonos en los avances recientes en la tecnología para controlar la actividad neuronal en humanos (como la estimulación cerebral profunda y la estimulación magnética transcraneal), esperamos que podamos debilitar la patología y la mala adaptación temer recuerdos en PTSD dentro de los próximos 10 años ".

Al igual que con cualquier área compleja de investigación, hay muchas preguntas que necesitan respuestas. Dr. Cho dijo MNT sobre sus planes futuros, diciendo que, "cuando descubrimos el mecanismo neuronal de la formación de la memoria del miedo asociada con una señal sensorial (auditiva), planeamos investigar cómo se codifica la memoria de miedo asociada con un contexto en el cerebro".

También investigarán "cómo una memoria asociada con una señal de recompensa está codificada en el cerebro, lo que tiene implicaciones en el tratamiento de conductas adictivas". El TEPT y las fobias son notoriamente difíciles de tratar, y esta línea de investigación ofrece algunas esperanzas muy necesarias.