La dieta es la clave de la salud y la felicidad de los niños

Un nuevo análisis encuentra que los niños que comen saludablemente son más propensos a ser felices, y aquellos que son felices son más propensos a comer saludablemente. Curiosamente, estos enlaces fueron independientes del peso.
El peso y el bienestar de la niñez parecen estar relacionados.

El sobrepeso y la obesidad en la infancia es un problema creciente en los Estados Unidos y en otros lugares.

Alrededor de 1 de cada 3 niños y adolescentes de EE. UU. Tienen sobrepeso u obesidad. Los niveles se han triplicado desde los años setenta.

El sobrepeso suele ir acompañado de una serie de problemas de salud, pero también tiene efectos psicológicos. Los niños con sobrepeso son más propensos a la baja autoestima, la imagen corporal negativa y la depresión.

Debido al tamaño de este problema, muchas investigaciones se centran en tratar de comprender la psicología detrás del sobrepeso, así como en el impacto del sobrepeso en el bienestar psicológico de los niños.

Uno de estos estudios es el Estudio de Identificación y Prevención de Efectos de Salud Inducidos por la Dieta y el Estilo de Vida en Niños y Bebés. Este estudio prospectivo de cohortes se estableció con el objetivo de prevenir la obesidad en los niños y comprender los factores que contribuyen a ella.

Investigando las dietas y el bienestar de los niños

Recientemente, un equipo de la Academia Sahlgrenska de la Universidad de Gotemburgo en Suecia utilizó datos de este estudio para analizar los vínculos entre el bienestar psicológico y el peso en los niños.

El estudio incluyó a 7.675 niños de 2 a 9 años de ocho países europeos. Estos fueron Bélgica, Chipre, Estonia, Alemania, Hungría, Italia, España y Suecia.

Al comienzo del estudio, los padres completaron un cuestionario que detallaba con qué frecuencia se comían alimentos específicos cada semana. Había 43 alimentos para elegir en total.

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De toda esta información, a cada niño se le asignó un Puntaje de Adherencia Dietética Saludable (HDAS). El puntaje HDAS captura información sobre la adherencia del niño a una dieta saludable. Tiene en cuenta comportamientos como evitar los alimentos azucarados y grasos y comer verduras y frutas frescas.

Además, el bienestar de los niños se evaluó al inicio y al final del período de prueba de 2 años. Esto incluía información sobre la autoestima, problemas emocionales y relaciones con padres y compañeros. La altura y el peso también se capturaron al inicio y al final del estudio.

Una vez que se analizaron los datos, surgió un patrón claro que vinculaba la dieta con el bienestar psicológico. Los hallazgos fueron publicados recientemente en la revista BMC Public Health.

"Encontramos que en niños pequeños de entre 2 y 9 años, existe una asociación entre el cumplimiento de las pautas dietéticas saludables y un mejor bienestar psicológico, que incluye menos problemas emocionales, mejores relaciones con otros niños y una mayor autoestima, 2 años más tarde ", dice el autor del estudio correspondiente, la Dra. Louise Arvidsson.

"Nuestros hallazgos sugieren que una dieta saludable puede mejorar el bienestar de los niños".

Dra. Louise Arvidsson

Los autores informan que los niveles más altos de autoestima al inicio del estudio se asociaron con un HDAS más alto después de 2 años, y que las asociaciones entre HDAS y el bienestar no se vieron afectadas por el peso del niño, que fue inesperado.

El Dr. Arvidsson dice: "Fue algo sorprendente descubrir que la asociación entre la dieta de referencia y un mejor bienestar dos años después era independiente de la posición socioeconómica de los niños y su peso corporal".

El presente estudio es el primero en examinar los vínculos entre las puntuaciones HDAS y el bienestar.

Otros hallazgos y próximos pasos

También encontraron que comer 2-3 porciones de pescado por semana se asociaba con una mejor autoestima, así como sin problemas emocionales o problemas con los compañeros. El consumo de productos integrales también se vinculó con la ausencia de problemas entre iguales.

Curiosamente, las asociaciones fueron en ambas direcciones. Por ejemplo, los niños con una mejor sensación de bienestar comían frutas, grasas y azúcares de acuerdo con las recomendaciones, y los que tenían una mejor autoestima tenían una ingesta de azúcar más baja.

Como otros investigadores han sugerido, las emociones pueden regular el comer y el comer puede regular las emociones.

Los hallazgos son interesantes, pero, como siempre, los investigadores mencionan algunas limitaciones. El estudio fue observacional y se basó en datos autoinformados, por ejemplo, lo que significa que la causa y el efecto no se pueden determinar.

Además, los niños con dietas más pobres y baja autoestima eran más propensos a abandonar el estudio, por lo que las conclusiones son un poco menos fáciles de dibujar.

Se necesita más trabajo. Como dice el Dr. Arvidsson, "las asociaciones que identificamos aquí deben confirmarse en estudios experimentales que incluyan niños con diagnóstico clínico de depresión, ansiedad u otros trastornos del comportamiento en lugar de bienestar según lo informado por los padres".

Debido a que la obesidad en los niños es un tema tan urgente, no cabe duda de que se esperan más estudios en el futuro.