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Depresión: no es una parte normal del envejecimiento
Los problemas de salud, la reducción de los ingresos y la muerte de un compañero o ser querido son solo algunas de las dificultades que a menudo se presentan en la vejez. Con esto en mente, tal vez no sorprenda que alrededor de 7 millones de adultos estadounidenses de 65 años o más experimenten alguna forma de depresión. Lo que es sorprendente es que la depresión entre las personas mayores a menudo se pasa por alto y no se trata.
Alrededor de 7 millones de adultos de 65 años o más en los EE. UU. Tienen alguna forma de depresión.
Según la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales (NAMI, por sus siglas en inglés), la depresión en los adultos mayores se considera con frecuencia como una parte "normal" del envejecimiento. En otras palabras, las personas lo ven como una reacción natural a la viudez, las enfermedades crónicas u otros desafíos que comúnmente ocurren más adelante en la vida.
"El público piensa: 'Bueno, si estuviera perdiendo mi capacidad para caminar o perder mi visión u oído o las personas que amo, es normal estar deprimido cuando sea mayor', y eso simplemente no es cierto", Stephen Bartels, director de los Centros para la Salud y el Envejecimiento en Dartmouth College en Hanover, NH, dijo The Washington Post el año pasado.
Una encuesta de Mental Health America de adultos de 65 años o más encontró que solo el 38% de las personas mayores cree que la depresión es un problema de salud, mientras que el 58% cree que es normal deprimirse en la vejez.
Como resultado, la mayoría de los adultos mayores con depresión no reciben ningún tratamiento para la enfermedad.
La depresión no tratada puede aumentar el riesgo de otras afecciones de salud y afectar gravemente la calidad de vida. A principios de este año, por ejemplo, Noticias médicas hoy informaron sobre un estudio que relaciona ciertos síntomas de depresión con un mayor riesgo de suicidio. Las tasas de suicidio son más altas en los Estados Unidos entre los adultos de 75 años en adelante, a 16.3 por cada 100,000 personas, en comparación con 11.3 suicidios por cada 100,000 personas en la población general.
En línea con la Semana de Conciencia de Salud Mental, analizamos las posibles causas de la depresión entre los adultos mayores, algunos signos comunes de la afección, cómo se puede tratar y qué pueden hacer las personas mayores y sus amigos y familiares para ayudar a evitar la depresión en la vejez.
Factores de riesgo para la depresión posterior a la vida
Como se mencionó anteriormente, los adultos a menudo se enfrentan a situaciones estresantes y emocionales en la vida posterior, que pueden pasar factura a la salud mental. Por ejemplo, la viudez es más común en la vejez, y un tercio de las viudas o viudos cumple con los criterios de depresión clínica dentro de un mes de la muerte de su cónyuge. De estos, el 50% sigue clínicamente deprimido un año después.
Los problemas de salud que son más comunes en la vejez, como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, las enfermedades cardíacas, el cáncer y la artritis, también pueden aumentar el riesgo de depresión en una etapa posterior de la vida.
La falta de contacto personal con amigos y familiares puede aumentar el riesgo de depresión.
En la vejez, también se pueden experimentar cambios en la vida cotidiana que pueden resultar difíciles de adaptar, como la jubilación.
"El trabajo crea autoestima, ejercicio físico y mental, amistad y sentido de pertenencia", escribió el activista jubilatorio Robert Laura en un artículo para Forbes el año pasado, señalando que la pérdida de la amistad es uno de los temas más difíciles después de la jubilación.
"La mayoría de esas relaciones estaban relacionadas con el lugar de trabajo y las funciones de trabajo", agrega Laura. "Nunca hicieron planes para pasar el rato o reunirse después de retirarse y, ahora que el trabajo se ha ido, también lo está su red social".
Y está bien establecido que la falta de contacto social puede ser un importante factor de riesgo para la depresión entre las personas mayores. Recientemente, MNT informado sobre un estudio publicado en el Revista de la Sociedad Estadounidense de Geriatría - dirigido por el Dr. Alan Teo, profesor asistente de psiquiatría de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón, que encontró que los adultos mayores que rara vez ven a sus amigos y familiares tienen casi el doble de probabilidades de desarrollar depresión.
Curiosamente, este riesgo se mantiene independientemente de la frecuencia con la que las personas mayores tengan contacto por teléfono o por escrito con sus amigos y parientes.
Sin embargo, el riesgo de depresión en etapas posteriores de la vida no depende únicamente de los cambios en la vida y las situaciones estresantes. Las personas que tienen familiares cercanos con depresión pueden estar en mayor riesgo de desarrollar la afección por sí mismas, y ciertos medicamentos, como los medicamentos para tratar la hipertensión, pueden aumentar el riesgo de depresión.
Lo que es más, si una persona ha experimentado depresión a una edad más temprana, es más probable que se deprima más adelante en la vida.
Detectando los signos de la depresión
La depresión en adultos mayores a menudo no se diagnostica. Los signos de la afección a menudo son descartados como "normales" tanto por los proveedores de atención médica como por el individuo afectado. Se pueden atribuir a una condición coexistente, por ejemplo, o al dolor después de la pérdida de un ser querido.
Pero según lo establecido por los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC): "La depresión es una condición médica verdadera y tratable, no una parte normal del envejecimiento".
Los síntomas de depresión entre las personas mayores son muy similares a los experimentados por adultos más jóvenes y de mediana edad. Éstas incluyen:
- Sentimientos constantes de tristeza, desesperanza o pesimismo
- Sentimientos de inutilidad o impotencia
- Sueño excesivo, insomnio o fatiga
- Pérdida de interés o placer en actividades que alguna vez fueron placenteras
- Retiro social
- Comer más o menos de lo normal
- Dolores y dolores que no desaparecen con el tratamiento
- Falta de concentración, mala memoria e incapacidad para tomar decisiones
- Irritabilidad e inquietud
- Pensamientos de muerte y suicidio.
Aunque algunos de estos síntomas pueden simular otras condiciones de salud, el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) recomienda que las personas mayores que experimenten tales signos busquen una evaluación médica, mientras que los amigos y parientes deberían alentar la evaluación médica si detectan signos de depresión entre sus seres queridos.
El estado de NIA:
"No ignore las señales de advertencia. Si no se trata, una depresión seria puede llevar al suicidio. Escuche atentamente si alguien de cualquier edad se queja de estar deprimido o dice que a la gente no le importa. Esa persona realmente puede estar pidiendo ayuda".
Opciones de tratamiento para la depresión
El NIA señala que puede ser difícil para un adulto mayor admitir que necesita ayuda, pero enfatiza que es importante que la afección se trate lo antes posible para reducir el riesgo de otras afecciones y, en casos graves, el riesgo de suicidio
Si un adulto mayor o sus amigos y familiares sospechan de depresión, lo primero que debe hacer es acercarse a un médico, quien evaluará la causa raíz de los síntomas depresivos para determinar la mejor opción de tratamiento.
Los adultos mayores que muestran signos de depresión deben consultar a su proveedor de atención médica para su evaluación.
El tratamiento puede incluir el uso de medicamentos antidepresivos, que pueden ayudar a mejorar la concentración, el sueño, el estado de ánimo y el apetito. Algunos antidepresivos pueden comenzar a tener efecto dentro de unas pocas semanas, mientras que otros pueden tardar de 2 a 3 meses en funcionar.
Podría haber nuevos regímenes de medicamentos en las tarjetas para adultos mayores con depresión. MNT informó recientemente sobre un estudio publicado en La lanceta en el que los investigadores encontraron que la combinación de un antidepresivo con un fármaco antipsicótico redujo significativamente los síntomas depresivos en adultos de 60 años o más.
La psicoterapia, o terapia de conversación, también puede ser un tratamiento efectivo para la depresión y se puede usar solo o junto con antidepresivos.
La terapia cognitivo conductual (TCC) es una forma de psicoterapia que funciona al ayudar a los pacientes a combatir los pensamientos negativos que pueden estar agravando su depresión. La terapia interpersonal (IPT) es otra terapia de conversación, que tiene como objetivo ayudar a los pacientes a comprender y tratar los problemas de relación que pueden desencadenar la depresión.
Según Mental Health America, más del 80% de todas las personas con depresión pueden tratarse con éxito con medicamentos, psicoterapia o una combinación de ambos.
Por supuesto, para la familia y los amigos que detectan signos de depresión en los seres queridos mayores, lograr que den el paso inicial de buscar ayuda puede resultar difícil. En este caso, el NIA recomienda explicar los beneficios del tratamiento al individuo afectado.
"En algunos casos, cuando una persona deprimida no puede o no va al consultorio del médico, el médico o especialista en salud mental puede comenzar por hacer una llamada telefónica", agregan. "Una llamada telefónica no puede tomar el lugar del contacto personal necesario para un chequeo médico completo, pero podría motivar a la persona para ir a recibir tratamiento".
Pasos simples para reducir el riesgo de depresión en la vida posterior
No siempre es posible prevenir la depresión, pero hay algunas medidas que los adultos mayores pueden tomar para reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad.
El NIA recomienda tratar de prepararse para grandes cambios en la vida tanto como sea posible. Algunos cambios en la vida, como la jubilación, son inevitables. Planifique aprender una nueva habilidad después de la jubilación para llenar el tiempo y hacer amigos, por ejemplo, o emprender algún trabajo voluntario.
Participar en un contacto cara a cara con amigos y familiares también puede ayudar a reducir el riesgo de depresión. El estudio mencionado por el Dr. Teo y sus colegas descubrieron que los adultos mayores que tenían contacto personal con los demás al menos tres veces por semana tenían muchas menos probabilidades de estar deprimidos.
Adoptar una dieta saludable y realizar actividad física regularmente también puede ayudar a prevenir la depresión. El mes pasado, MNT informó sobre un estudio que sugiere que una dieta mediterránea puede reducir el riesgo de depresión, mientras que un estudio de 2014 encontró que ejercitarse tres veces por semana puede disminuir el riesgo de depresión en un 19%.
Cualquier forma de ejercicio, incluida la jardinería, caminar al aire libre y nadar, puede ser beneficioso para la salud mental, así como la salud física. El NIA recomienda comenzar a los 10-15 minutos de ejercicio diariamente y aumentar gradualmente el tiempo de actividad física a medida que aumenta la capacidad.
La depresión no es una parte inevitable del envejecimiento
Si bien el envejecimiento es una parte inevitable de la vida, la depresión no lo es. Con el reconocimiento temprano, el diagnóstico y el tratamiento, los adultos mayores pueden evitar las otras implicaciones emocionales y físicas de la depresión.
Si usted o alguien que usted conoce muestra signos de depresión, comuníquese con un proveedor de atención médica para una evaluación lo antes posible. Como dice el NIA:
"Recuerde, con el tratamiento, la mayoría de las personas comenzará a sentirse mejor. Espere que su estado de ánimo mejore lentamente. Sentirse mejor lleva su tiempo, pero puede suceder".
Para obtener más información sobre la depresión en la vejez, visite AgePage del NIA.
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