Las emisiones de carbón son "cinco veces peores" para la salud

Cuando se inicia la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático en París, es oportuno realizar nuevas investigaciones sobre los efectos de la contaminación por combustión de carbón en la salud cardíaca.
Un estudio encuentra que las partículas de la quema de carbón son mucho peores para la salud que otras fuentes de contaminación.

Las consecuencias negativas para la salud de la contaminación están bien documentadas, pero a medida que se recoge evidencia adicional, el panorama general se vuelve cada vez más desalentador.

El presente estudio muestra, por primera vez, el impacto total de la contaminación a base de carbón en la salud cardiaca global; los resultados son preocupantes

Los investigadores del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York utilizaron datos de 100 ciudades de los EE. UU. Para estimar el impacto en la salud de diversos tipos de partículas suspendidas en el aire.

El presente estudio investiga no solo el tamaño de las partículas, sino también los diferentes efectos de las partículas de diversas fuentes.

El impacto de la contaminación del aire

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la contaminación del aire ambiente fue la causa de 3,7 millones de muertes prematuras en 2012.

Investigaciones previas han demostrado que las partículas más pequeñas, de menos de 2,5 ?m de diámetro (PM2.5), son significativamente peores para la salud que las partículas más grandes de 10 ?m de diámetro o más.

Esta diferencia se debe a la capacidad de una partícula más pequeña de penetrar más profundamente en los pulmones y maniobrar con éxito dentro del sistema sanguíneo. Con sustancias como el arsénico, el mercurio y el selenio, una vez dentro del cuerpo humano, son libres de causar estragos.

Numerosos estudios han relacionado la materia particulada transportada por el aire con una variedad de consecuencias para la salud, que incluyen:

• Muerte prematura en personas con enfermedad pulmonar y cardíaca existente
• Ataques cardíacos no mortales
• Asma agravado
• Latido del corazón irregular
• Disminución de la función pulmonar
• Problemas respiratorios generales.

Una revisión en Circulación encontraron que la exposición a partículas de PM2.5 en unas pocas horas o semanas puede desencadenar la mortalidad relacionada con enfermedades cardiovasculares y otros eventos de salud negativos. Los tiempos de exposición más largos, de un año o más, aumentan aún más la probabilidad de mortalidad cardiovascular.

El presente estudio es el primero de su tipo en dividir la contaminación por tipo y tamaño. En lugar de simplemente observar el diámetro de las partículas, los investigadores investigaron la fuente de la contaminación, por ejemplo, la quema de carbón, el humo del tráfico o la quema de leña.

Jefe de investigación Dr. George Thurston dice:

"Estudios anteriores de este tipo han supuesto, en esencia, que todas las partículas de PM2.5 tienen la misma toxicidad, independientemente de su origen".

Thurston, profesor de Salud de la Población y Medicina Ambiental en NYU Langone, profundizó en los registros de 45,000 pacientes estadounidenses entre 1982 y 2004. Él y su equipo calcularon el tamaño, el tipo y la cantidad de contaminación que cada individuo habría encontrado.

El equipo utilizó "huellas digitales" del elemento traza para estimar las contribuciones de cada uno de los tipos de PM2.5. Por ejemplo:

• Carbón quemándose: contiene trazas de selenio y arsénico
• Emisiones de tráfico: contiene carbono elemental
• Combustión de aceite: contiene vanadio y níquel
• Partículas del suelo: contiene calcio y silicio
• Partículas para quemar madera: contiene potasio.

Implicaciones preocupantes del carbón

Los resultados son, en cierta medida, lo que cabría esperar: inhalar la contaminación del carbón es perjudicial para la salud. Pero la fuerza del resultado ciertamente es bastante sorprendente.

La investigación encontró que, libra por libra, las partículas de la quema de carbón eran cinco veces peores que otros tipos de partículas del mismo tamaño.

Además, las partículas de la quema de combustibles fósiles se asociaron con un mayor riesgo de muerte por cardiopatía isquémica.

Curiosamente, el equipo descubrió que el PM2.5 del suelo arrastrado por el viento y la quema de biomasa, como la madera, eran "contribuyentes no significativos" al riesgo de mortalidad.

Los autores del estudio recomiendan que, sobre la base de estos hallazgos, el impulso principal del control de la contaminación atmosférica se centre específicamente en la quema de carbón.

En una nota similar, Noticias médicas hoy recientemente cubrió la investigación concluyendo que la contaminación aumenta los riesgos de salud para las mujeres diabéticas.

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