Azúcar y cáncer: ¿una conexión sorpresa o un encubrimiento de 50 años?

¿Puede el azúcar causar cáncer? Parece que la evidencia que apunta de esta manera fue descubierta en un estudio financiado por la industria azucarera hace casi 50 años, pero el trabajo nunca fue publicado.
Un proyecto de investigación financiado por la industria encontró niveles más altos de una enzima cancerígena en ratas alimentadas con una dieta alta en azúcar de mesa.

La mayoría de nosotros, incluido yo, somos parciales a los dulces ocasionales. Pero todos sabemos que grandes cantidades de azúcar no son buenas para nuestra salud. De hecho, hay muchos estudios que muestran los vínculos entre el azúcar y la diabetes, las enfermedades cardíacas e incluso la salud mental.

Cáncer solo ingresó a la mezcla hace relativamente poco tiempo. El año pasado, Noticias médicas hoy informaron sobre un estudio que mostró que más de la mitad de los ratones alimentados con una dieta rica en sacarosa desarrollaron cáncer de mama.

Sin embargo, un artículo publicado esta semana en la revista PLOS Biología cita documentos internos de la Sugar Research Foundation (SRF), lo que sugiere que el conocimiento de un posible vínculo entre el azúcar y el cáncer se remonta a la década de 1960.

¿Fue un encubrimiento? ¿Y qué evidencia hay para decir que la dona impar podría dejarme con cáncer?

El azúcar y el microbioma: 'Proyecto 259'

En la década de 1960, el debate era sobre la enfermedad cardíaca. ¿Quién es el culpable: azúcar o grasa?

Un artículo de revisión de 1967 en El diario Nueva Inglaterra de medicina concluyó que las grasas de la dieta eran las culpables. Lo que no estaba claro en ese momento, sin embargo, fue que los autores recibieron fondos de la SRF equivalentes a aproximadamente $ 50,000 en dinero de hoy para publicar su revisión.

La divulgación de los conflictos de intereses no era obligatoria hasta la década de 1980, por lo que, técnicamente, esto no era incorrecto. Pero lo que sí hizo fue preparar el escenario para más investigación clandestina a seguir.

La revisión reveló que las ratas alimentadas con una dieta alta en sacarosa tenían mayores niveles de colesterol en suero que las que tenían una dieta basada en almidón. Los autores especularon que las bacterias intestinales tenían la culpa.

Y así, el 'Proyecto 259' nació en 1968. Este fue un estudio para comparar "los efectos nutricionales de los organismos [bacterianos] en el tracto intestinal" en ratas alimentadas con sacarosa frente a las alimentadas con almidón.

Una subvención sustancial de financiación, el equivalente a $ 187,583 en dinero de hoy, fue para W.F.R. Pover, del Departamento de Bioquímica Clínica de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, para llegar al fondo de este fenómeno.

Stanton A. Glantz es el autor principal del artículo publicado en la revista PLOS Biología y un profesor en la Universidad de California, San Francisco.

Cita un informe interno de SRF, que explica que "[a] mong [Project 259's] observaciones [...] era que la orina de ratas en la dieta básica contenía un inhibidor de la actividad de beta-glucuronidasa en una cantidad mayor que la de sacarosa- animales alimentados. Esta es una de las primeras demostraciones de una diferencia biológica entre la sacarosa y las ratas alimentadas con almidón ".

Entonces, hubo una diferencia. Pero, ¿qué tiene esto que ver con el cáncer?

Beta-glucuronidasa y cáncer

La beta-glucuronidasa es una enzima que ayuda a descomponer moléculas grandes. También juega un papel en el cáncer. En el momento del Proyecto 259, ya se había implicado un vínculo entre la beta-glucuronidasa y el cáncer de vejiga.

Por supuesto, los hallazgos de Pover fueron solo preliminares, y estaba trabajando a tiempo para terminar su trabajo. Cuando solicitó una extensión de 3 meses para concluir sus experimentos, el SRF, que se había convertido en la Fundación Internacional de Investigación del Azúcar (ISRF), detuvo el financiamiento.

"De acuerdo con la interpretación de ISRF de los resultados preliminares", explica el profesor Glantz en el documento, "la extensión del financiamiento del Proyecto 259 habría sido desfavorable para los intereses comerciales de la industria azucarera".

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"Además," continúa diciendo, "la publicación de resultados que sugieren una asociación entre el consumo de sacarosa y el cáncer de vejiga probablemente haya tenido otras implicaciones regulatorias adversas para la industria azucarera".

Él sugiere que la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA, por sus siglas en inglés) podría haber examinado de cerca la sacarosa y su posible relación con el cáncer.

"Si el ISRF hubiera revelado los hallazgos del Proyecto 259, es probable que la sacarosa haya sido objeto de escrutinio como posible carcinógeno".

Prof. Stanton Glantz

En un comunicado de prensa, la Asociación Azucarera, una asociación comercial de los Estados Unidos, explica su propio punto de vista sobre por qué el estudio no fue financiado hasta su finalización. "[E] l estudio se retrasó significativamente, en consecuencia superó el presupuesto y la demora se superpuso con una reestructuración organizacional [...]".

Si la ISRF retuvo los resultados del estudio a propósito es difícil de decir con certeza. Sin embargo, la evidencia que respalda un vínculo entre el azúcar y el cáncer está aumentando.

Sacarosa y cáncer hoy

El azúcar y los alimentos y bebidas endulzados con azúcar se han analizado cada vez más por su papel en la promoción del desarrollo del cáncer y la propagación del cáncer.

En un editorial en Nutrición, El Dr. Undurti N. Das destacó el hecho de que la fructosa, un componente del azúcar de mesa, o sacarosa, cambia el metabolismo celular y aumenta la actividad de las proteínas promotoras del cáncer.

En un artículo adjunto, Ashutosh Kumar, Ph.D., y sus colegas, del Departamento de Farmacología y Toxicología del Instituto Nacional de Educación e Investigación Farmacéutica en Hyderabad, India, se hacen eco de este sentimiento.

Pero Kumar también destaca que "[t] a here hay muchos informes publicados con resultados contradictorios con respecto al papel de los carbohidratos (principalmente fructosa) y la prevalencia del cáncer".

Por ejemplo, varios estudios han encontrado un mayor riesgo de cáncer de endometrio en mujeres que consumen altos niveles de sacarosa, sin embargo, cuando se trata de otros tipos de cáncer, los datos son menos claros.

Si bien algunos estudios han relacionado la ingesta de azúcar con el cáncer de colon, especialmente en hombres, un estudio de 2014 no logró encontrar una asociación clara.

Como se mencionó anteriormente, hemos informado previamente sobre un estudio que reveló que la sacarosa aumenta las tasas de cáncer de mama. Más de la mitad de los ratones alimentados con una dieta rica en sacarosa desarrollaron cáncer de mama, mientras que solo el 30 por ciento de los ratones que consumieron una dieta basada en almidón lo hicieron. Si bien varios estudios de población coinciden con este hallazgo, otros refutan dicho vínculo.

Si y cómo el azúcar contribuye a los muchos tipos diferentes de cáncer que están plagando la raza humana no está del todo claro en este punto. Tal vez todos deberíamos reducir nuestro consumo de azúcar.

La pregunta es, ¿qué tan fácil es alejarse de la dulce tentación que es el azúcar?

El azúcar acecha en todas partes

Tiene sentido que los alimentos y bebidas que saben dulce contengan azúcar. Sin embargo, los azúcares ocultos se están desenterrando cada vez más en una gran cantidad de alimentos: no hay forma de evitarlo.

Para mi sorpresa, descubrí que el azúcar figuraba como uno de los ingredientes en un tarro de pimientos asados ??en el supermercado la semana pasada. Afortunadamente, algunas cosas pasan frente a mis ojos escrutadores, de lo contrario mi ensalada supuestamente saludable podría haber sido todo lo contrario.

Para obtener más información sobre lo que acecha en nuestra comida, consulte nuestro artículo sobre "Azúcar agregado: lo que necesita saber". Me sorprendió especialmente leer que el azúcar se abre paso en nuestros alimentos escondidos como jugos de frutas concentrados.

¿Entonces, qué significa todo ésto? Evidentemente hay mucha evidencia de que demasiado azúcar es malo para nuestra salud. Si podemos confiar en la investigación financiada por la industria para llegar al fondo de esto, es un tema polémico y tal vez lo mejor sea dejarlo a elección personal.

Una dieta saludable es uno de los ingredientes clave para la salud personal, y hay innumerables estudios que respaldan esta afirmación. Tomar una mirada mesurada sobre la cantidad de azúcar que ponemos en nuestros cuerpos, ya sea consciente u oculta a simple vista por la industria alimentaria, ciertamente no nos hará ningún daño. En todo caso, va a endulzar nuestra salud.