Cerebros de los taxistas cambian a medida que aprenden a navegar por las calles

El proceso de aprender a navegar y localizar miles de calles de la ciudad y lugares de interés causa cambios estructurales en el cerebro de los taxistas de Londres, según un nuevo estudio publicado en Biología actual el 8 de diciembre. Los hallazgos deberían alentar a los interesados ??en el aprendizaje de por vida y en rehabilitación después de una lesión cerebral, ya que muestran que el cerebro adulto es más "plástico" de lo que pensábamos cuando enfrentamos nuevos desafíos, dijeron los autores.
Para obtener la licencia para conducir un taxi en Londres, los aspirantes a taxistas tienen que adquirir lo que comúnmente se denomina "El conocimiento", que implica aprender y ubicar 25,000 calles y 20,000 puntos de referencia, así como su diseño intrincado. Por lo general, lleva de tres a cuatro años lograr la hazaña, y solo alrededor de la mitad de los alumnos finalmente aprueban los exámenes.
Katherine Woollett y Eleanor Maguire del Wellcome Trust Center for Neuroimaging, Instituto de Neurología, University College London, realizaron la investigación. Los estudios anteriores de Maguire sobre taxistas londinenses descubrieron que tienen más materia gris en la parte posterior del hipocampo que los conductores que no son taxistas, y menos en la parte delantera.
El hipocampo, que se encuentra en el interior del cerebro en el lóbulo temporal medial, juega un papel clave en la consolidación de la memoria a corto plazo en la memoria a largo plazo y también en la navegación espacial. Los estudios anteriores de Maguire sugirieron que los cambios observados ocurrieron para acomodar un "mapa interno" de las calles y los puntos de referencia de Londres.
En este último estudio, Woollett y Maguire buscaron pruebas que podrían apoyar o refutar esta sugerencia. Inscribieron a un grupo de taxistas en prácticas y otro grupo de conductores que no eran taxistas (como los controles) y los midieron de vez en cuando. Tomaron dos tipos de mediciones: escaneos cerebrales y pruebas de memoria.
Al comienzo del período de estudio, no hubo diferencia discernible entre los dos grupos en ninguna de las medidas: sus estructuras cerebrales eran en gran parte similares y también lo eran las puntuaciones en las pruebas de memoria.
Sin embargo, al final del período de estudio, unos tres o cuatro años más tarde, los alumnos que aprobaron los exámenes mostraron un aumento en la materia gris en la parte posterior del hipocampo, mientras que los que no pasaron no lo hicieron, y tampoco lo hizo el no -controles de conductor de taxis.
Los autores encontraron que los cambios cerebrales estructurales en los que pasaron ocurrieron al ritmo de los cambios en los resultados de las pruebas de memoria.
"En aquellos que calificaron, la adquisición de una representación espacial interna de Londres se asoció con un aumento selectivo en el volumen de materia gris (GM) en el hipocampo posterior y cambios concomitantes en su perfil de memoria", escriben los autores.
Maguire le dijo a la prensa:
"El cerebro humano sigue siendo 'plástico' incluso en la vida adulta, lo que le permite adaptarse cuando aprendemos nuevas tareas".
Al seguir a los conductores de taxis en formación a medida que adquirieron -o no lograron adquirir- 'el Conocimiento', hemos visto directamente y dentro de las personas cómo la estructura del hipocampo puede cambiar con la estimulación externa ", añadió.
Ella y Woollett sugieren que sus hallazgos pueden reflejar la generación y persistencia de nuevas neuronas en respuesta a un desafío cognitivo significativo: se sabe que el hipocampo es una de las pocas áreas del cerebro donde se forman nuevas neuronas.
El entrenamiento exitoso también podría ayudar a fortalecer las conexiones entre las neuronas existentes, agregan.
Sin embargo, lo que no está tan claro, es si los que aprobaron los exámenes ya tenían alguna ventaja inherente que no era evidente en las medidas desde el principio.
"¿Podría ser que aquellos que calificaron estén genéticamente predispuestos a tener un hipocampo más 'adaptable' y 'plástico'? Esto deja abierta la perenne cuestión de la 'naturaleza frente a la crianza'", dijo Maguire.
Escrito por Catharine Paddock PhD

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