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Marihuana y enfermedad mental: niveles bajos de dopamina pueden desempeñar un papel

Una nueva revisión ofrece más información sobre cómo el uso de la marihuana a largo plazo podría tener un impacto negativo en la salud mental, después de encontrar "evidencia sustancial" de que la droga altera el sistema de recompensa del cerebro para aumentar las emociones negativas y disminuir la motivación.
Los investigadores dicen que el uso de marihuana a largo plazo reduce los niveles de dopamina en el cerebro, lo que podría explicar por qué algunos usuarios desarrollan enfermedades mentales.

El estudio dice que hay pruebas suficientes para sugerir que la marihuana, o el cannabis, reduce los niveles de dopamina en el cerebro, un neurotransmisor que desempeña un papel clave en el aprendizaje, el movimiento, la motivación, la emoción y la recompensa.

Los bajos niveles de dopamina se han asociado con cambios de humor, fatiga, depresión y falta de motivación; la deficiencia de dopamina está presente en una serie de afecciones neurológicas, que incluyen la enfermedad de Parkinson y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).

El líder del estudio, el profesor Oliver Howes, del Centro de Ciencias Clínicas del Medical Research Council (MRC) en el Imperial College London en el Reino Unido, y el equipo publicó recientemente sus resultados en la revista Naturaleza.

De acuerdo con la Encuesta Nacional de Uso de Drogas y Salud 2014, hay alrededor de 22,2 millones de usuarios de marihuana en los Estados Unidos, por lo que es la droga ilícita más comúnmente utilizada en el país.

El uso de marihuana a largo plazo se ha relacionado con una serie de condiciones de salud mental, que incluyen esquizofrenia, ansiedad y depresión, pero los mecanismos subyacentes a esta asociación no han sido claros.

Dada la creciente legalización de la marihuana con fines medicinales y recreativos, los investigadores desean aprender más sobre cómo la droga afecta el cerebro.

Para este último estudio, el profesor Howes y su equipo realizaron una revisión de numerosos estudios que investigaron cómo el compuesto psicoactivo primario en la marihuana, el tetrahidrocannabinol (THC), afecta el cerebro.

La exposición al THC tiene efectos a largo plazo en el sistema de dopamina

Según los investigadores, ahora hay "evidencia sustancial" en estudios en animales y humanos de que la exposición a largo plazo al THC conduce a una disminución en los niveles de dopamina.

"La evidencia disponible indica que la exposición al THC produce efectos complejos, diversos y potencialmente a largo plazo en el sistema de dopamina", explican los autores. "Estos incluyen el aumento de los disparos de los nervios y la liberación de dopamina en respuesta al THC agudo y el embotamiento dopaminérgico asociado con el uso a largo plazo".

El equipo cree que este efecto puede explicar por qué las personas que consumen marihuana a largo plazo corren un mayor riesgo de tener problemas de salud mental.

En modelos animales, la investigación actual muestra que el consumo de marihuana inicialmente aumenta los niveles de dopamina, lo que alimenta una sensación de recompensa, que el equipo dice que puede ofrecer una explicación de por qué algunos usuarios se vuelven adictos a la droga.

Sin embargo, los autores señalan algunas limitaciones en esta área. "Fundamentalmente, los estudios en animales son demasiado cortos y no dan cannabis repetidamente o en combinación con otras sustancias", señala el profesor Howes.

Abordar las lagunas en la investigación sobre la marihuana

Los investigadores también notaron algunas lagunas en la investigación, como estudios que evalúan qué sucede con el sistema de dopamina cuando cesa el uso de marihuana.

Además, el equipo señala que es importante aprender más acerca de cómo el uso de la marihuana afecta el desarrollo del cerebro, ya que algunas mujeres pueden usar la droga al principio del embarazo, antes de darse cuenta de que están esperando.

"Dado el creciente uso de cannabis, particularmente en personas jóvenes y mujeres que pueden estar embarazadas, se necesitan estudios en animales para comprender los efectos del consumo de cannabis a largo plazo en el cerebro en desarrollo de una manera controlada que no es posible en estudios en humanos". dice el profesor Howes.

"Estos estudios también necesitan utilizar técnicas que puedan traducirse en estudios en humanos y representar mejor los patrones humanos de uso".

Si bien la investigación adicional sobre los efectos de la marihuana está claramente justificada, los investigadores creen que su estudio actual ayuda a ampliar nuestra comprensión.

"Los patrones cambiantes del consumo de cannabis, incluidos el cannavapeo y los productos comestibles, significan que es vital que entendamos los efectos a largo plazo del cannabis en el cerebro.

Esta nueva investigación ayuda a explicar cómo algunas personas se vuelven adictas al cannabis, al mostrar que uno de sus principales componentes, llamado THC, altera un delicado equilibrio de sustancias químicas cerebrales ".

Coautor Dr. Michael Bloomfield, Centro de Ciencias Clínicas, Imperial College London

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