El "centro del miedo" del cerebro genera neuronas en la adultez

Una nueva investigación descubre, por primera vez, que la amígdala, que también se conoce como el "centro del miedo" del cerebro, puede generar nuevas células en la adultez. Los hallazgos pueden tener implicaciones clínicas importantes para afecciones como la ansiedad, las fobias y el trastorno de estrés postraumático.
El cerebro genera constantemente nuevas neuronas, pero una nueva investigación descubre que lo hace en una región conocida como la amígdala.

Neurogénesis es el nombre dado al proceso por el cual el cerebro de un mamífero adulto genera nuevas neuronas.

Es un hecho conocido que los cerebros de adultos producen nuevas células durante el aprendizaje, siendo la neurogénesis crucial para la plasticidad cognitiva del cerebro en humanos y otros mamíferos. De hecho, se estima que el cerebro humano adulto produce 700 neuronas nuevas todos los días.

Tales células, sin embargo, normalmente nacen en el hipocampo, que es una región del cerebro conocida por participar en la formación y el almacenamiento de nuevos recuerdos.

Sin embargo, investigadores de la Universidad de Queensland en Santa Lucía, Australia, descubrieron que el cerebro de un mamífero adulto puede generar neuronas en otra región: el área del cerebro conocida como amígdala.

La amígdala a veces se conoce como el "centro del miedo" del cerebro porque es un área responsable de desencadenar nuestra respuesta natural de "luchar o huir" en situaciones peligrosas.

La autora del estudio, la Dra. Dhanisha Jhaveri, del Queensland Brain Institute de la Universidad de Queensland, explica el papel de la amígdala en el "aprendizaje del miedo" o "condicionamiento del miedo", es decir, el proceso neurológico mediante el cual los mamíferos asocian un estímulo condicionante con un efecto aterrador experiencia, como recibir una descarga eléctrica.

"El aprendizaje del miedo", dice el Dr. Jhaveri, "conduce a la respuesta clásica de huir o luchar: aumento del ritmo cardíaco, sequedad de boca, palmas sudorosas, pero la amígdala también juega un papel en la producción de sentimientos de temor y desesperación, en el caso de fobias o TEPT [trastorno por estrés postraumático], por ejemplo ".

El descubrimiento de que el cerebro adulto puede producir nuevas neuronas en esta área puede tener implicaciones significativas para el tratamiento de afecciones neuropsiquiátricas como la ansiedad, la depresión y el TEPT.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Psiquiatría molecular.

Encontrar nuevas neuronas en ratones adultos

El Dr. Jhaveri y su equipo utilizaron un ensayo de neuroesfera, que es una técnica estándar ampliamente utilizada para estudiar la neurogénesis y modelar el desarrollo neuronal, para estudiar la neurogénesis en ratones adultos.

Cultivar neuroesferas in vitro permite que las células madre neuronales se propaguen y generen células progenitoras, recreando las etapas naturales del desarrollo cerebral.

Las neuroesferas son la "versión" cultivada in vitro de las células madre neurales, que son las células naturales e indiferenciadas del cerebro que normalmente desarrollan y toman la forma específica de las neuronas.

Mediante el uso de ensayos de neuroesferas, los investigadores encontraron un pequeño número de células precursoras en la amígdala basolateral del cerebro del ratón adulto. Luego confirmaron que estas células se convierten en "interneuronas maduras y funcionales que persisten en la [amígdala basolateral] durante al menos 8 semanas después del nacimiento".

Las células precursoras son células madre "más" diferenciadas; a diferencia de las células madre pluripotentes, las células precursoras ya están "comprometidas" con la transformación en un tipo específico de célula.

Además, los investigadores investigaron si el aprendizaje contextual del miedo tiene algún efecto sobre estas neuronas al condicionar a los ratones y luego diseccionar sus cerebros.

El Dr. Jhaveri y sus colegas descubrieron que no: el miedo al condicionamiento no aumentó el número de neuroesferas en la amígdala basolateral.

"Estos resultados demuestran que las células precursoras neurogénicas están presentes en la [amígdala basolateral] adulta y generan interneuronas funcionales, pero también muestran que su actividad no está regulada por un paradigma de aprendizaje dependiente de la amígdala", dicen los investigadores.

El autor correspondiente, el Prof. Pankaj Sah, dice que los hallazgos marcan un cambio en nuestra comprensión de las capacidades regenerativas del cerebro. Él dice: "Si bien anteriormente se sabía que se producen nuevas neuronas en el cerebro adulto, es emocionante que esta sea la primera vez que se descubren nuevas células en la amígdala".

"Nuestro descubrimiento tiene enormes implicaciones para comprender el papel de la amígdala en la regulación del miedo y los recuerdos temerosos", agrega.

El Prof. Sah también menciona que la neurogénesis fue descubierta por primera vez por el director fundador del Instituto de Cerebro de Queensland, el Prof. Perry Bartlett. Como explica el Prof. Sah, "[Su] descubrimiento anuló la creencia en ese momento de que el cerebro adulto estaba reparado e incapaz de cambiar".

"Ahora hemos encontrado células madre en la amígdala en ratones adultos, lo que sugiere que la neurogénesis se produce en el hipocampo y la amígdala. El descubrimiento profundiza nuestra comprensión de la plasticidad cerebral y proporciona el marco para comprender la contribución funcional de nuevas neuronas en la amígdala "

Prof. Pankaj Sah

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