TOC: la terapia cognitiva conductual mejora la conectividad cerebral

Los investigadores han utilizado escáneres cerebrales para medir los cambios en la actividad cerebral de las personas con trastorno obsesivo-compulsivo después de someterse a un tipo de terapia cognitivo-conductual. Descubrieron que la conectividad de las redes cerebrales clave se ha mejorado, lo que sugiere nuevos objetivos para la terapia.
Las imágenes por resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) muestran que las personas diagnosticadas con TOC que se sometieron a TCC han intensificado la conectividad entre redes cerebrales clave.

El trastorno obsesivo compulsivo (TOC) es una enfermedad caracterizada por pensamientos intrusivos e ineludibles que causan ansiedad (de ahí "obsesivo") y comportamientos repetitivos y ritualistas dirigidos a reducir ese sentimiento (de ahí que sean "compulsivos").

El TOC puede ser una condición debilitante y puede afectar severamente el funcionamiento diario. Los Institutos Nacionales de Salud Mental estiman que, en los Estados Unidos, la prevalencia anual de TOC asciende al 1 por ciento de la población adulta total. Alrededor de la mitad de estos casos se consideran "graves".

Los tratamientos para el TOC incluyen la administración de inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina y la terapia cognitiva conductual (TCC), un tipo de terapia que tiene como objetivo mejorar las asociaciones mentales dañinas.

Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles, dirigidos por el Dr. Jamie Feusner, han llevado a cabo un estudio para determinar si la TCC puede cambiar los niveles de actividad y la conectividad de red en el cerebro de las personas diagnosticadas con TOC.

Explican que aunque se ha explorado previamente la eficacia de la TCC en el tratamiento del TOC, este es probablemente el primer estudio que utiliza la resonancia magnética funcional (IRMf) para controlar lo que realmente ocurre en el cerebro de personas con TOC después de la exposición a este tipo de terapia.

Los hallazgos de los investigadores fueron publicados recientemente en la revistaPsiquiatría traslacional.

Cambios en las regiones clave del cerebro después de la TCC

El equipo se enfocó específicamente en los efectos de la CBT basada en la prevención de exposición y exposición (ERP), lo que implica la exposición a estímulos desencadenantes y alentar al individuo a resistir deliberadamente a responder a esos estímulos de la manera en que lo haría normalmente.

Para el estudio, se reclutaron 43 personas con TOC y 24 personas sin este. Los resultados de los dos grupos se compararon más tarde, momento en el que se tomaron 24 individuos sin TOC como grupo de control.

Todos los participantes diagnosticados con TOC recibieron una TCC basada en ERP intensiva de forma individual en sesiones de 90 minutos en 5 días por semana, durante un total de 4 semanas.

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Los participantes de ambos grupos se sometieron a fMRI. Aquellos diagnosticados con TOC, que habían recibido TCC, fueron escaneados antes del período de tratamiento y después de las 4 semanas de tratamiento. Los participantes del grupo de control, que no se sometieron a TCC, también se sometieron a escáneres por resonancia magnética funcional después de 4 semanas.

Cuando se compararon las exploraciones de los participantes con TOC, se encontró que los resultados de antes de la exposición a la TCC y después de ella eran en gran parte contrastantes.

Los investigadores notaron que los cerebros de las personas con TOC exhibieron un aumento significativo en la conectividad entre ocho redes cerebrales diferentes, incluyendo el cerebelo, el núcleo caudado y el putamen, y las cortezas prefrontales dorsolateral y ventrolateral.

El cerebelo está involucrado con el procesamiento de la información y la determinación de los movimientos voluntarios, mientras que el núcleo caudado y el putamen son clave en los procesos de aprendizaje y el control de los impulsos involuntarios.

Las cortezas prefrontales dorsolateral y ventrolateral están involucradas en la planificación de la acción y el movimiento, así como en la regulación de ciertos procesos cognitivos.

El Dr. Feusner y su equipo señalan que un mayor nivel de conectividad entre estas regiones cerebrales sugiere que los cerebros de las personas que se sometieron a TCC estaban "aprendiendo" nuevas conductas no compulsivas y activando diferentes patrones de pensamiento.

Sugiere que estos cambios pueden ser formas novedosas de afrontar las idiosincrasias cognitivas y conductuales del TOC.

"Los cambios parecían compensar, en lugar de corregir, la disfunción cerebral subyacente. Los hallazgos abren la puerta para futuras investigaciones, nuevos objetivos de tratamiento y nuevos enfoques".

Dr. Jamie Feusner

La primera autora del estudio, la Dra. Teena Moody, agrega que ser capaz de demostrar que hay cambios positivos cuantificables en el cerebro luego de la TCC puede dar a las personas diagnosticadas con TOC más confianza para seguir los tratamientos adecuados.

"Los resultados podrían dar esperanza y aliento a los pacientes con TOC", dice el Dr. Moody, "mostrándoles que la TCC produce cambios mensurables en el cerebro que se correlacionan con la reducción de los síntomas".