La respuesta cerebral a la injusticia 'predice la depresión'

Una nueva investigación encuentra que las respuestas cerebrales al trato injusto en un juego de computadora que implica recompensas monetarias pueden predecir si las personas sanas desarrollarán síntomas de depresión.
Los resultados de un nuevo estudio han demostrado que la respuesta del cerebro a la inequidad económica puede predecir la depresión.

Los investigadores, del Instituto Nacional de Tecnología de la Información y las Comunicaciones en Osaka y la Universidad de Tamagawa en Tokio, ambos en Japón, publicaron sus hallazgos en la revista Comportamiento humano de la naturaleza.

Los expertos sugieren que el estudio de imágenes ofrece nuevos conocimientos sobre cómo los mecanismos en el cerebro podrían explicar el vínculo entre la inequidad económica y la depresión.

La depresión es un problema de salud pública mundial que afecta a más de 300 millones de personas y es la "principal causa de discapacidad en todo el mundo". Solo en los Estados Unidos, la depresión afecta al 7,6 por ciento de las personas de 12 años o más y le costó a la nación $ 210.5 mil millones en 2010.

Las personas que viven por debajo del umbral de la pobreza en los EE. UU. Tienen más del doble de probabilidades de tener depresión que las personas que viven a esa altura o más.

Inquiedad económica y depresión

En su informe de estudio, los investigadores escriben que la inequidad económica se ha convertido en "una preocupación creciente para la sociedad" y citan estudios previos que la relacionan con la depresión y otras enfermedades psiquiátricas.

Se refieren a grandes estudios, como Whitehall II, que han encontrado vínculos entre "las brechas económicas y la depresión mayor, donde la desventaja económica y material es crucial para explicar los síntomas depresivos".

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Sin embargo, debido a que el mecanismo cerebral subyacente al enlace no se comprende bien, decidieron investigarlo más a fondo.

El equipo utilizó una resonancia magnética funcional para examinar la actividad cerebral de individuos sanos mientras jugaban un juego de computadora en el que se les pedía que aceptaran o rechazaran ofertas para dividir un pozo de dinero entre ellos y un "compañero virtual".

Hubo tres tipos de oferta: una en la que los dos jugadores recibieron partes iguales del dinero ("capital"); otro en el cual el participante obtuvo más ("inequidad ventajosa"); y otro en el cual el socio virtual obtuvo más ("inequidad desventajosa").

Individualistas y prosociales

En el momento de jugar, a los participantes también se les pidió que completaran otras dos pruebas: el Inventario de Depresión de Beck (BDI) y una prueba que mide su "orientación de valor social". También completaron el BDI un año después.

El equipo descubrió que los participantes con orientación social "individualista" tendían a ser más egoístas y a mantener el dinero en ofertas ventajosas injustas.

En contraste, los participantes "prosociales" tendían a ser más sacrificados y rechazaban ofertas en las que el dinero no se dividía en partes iguales.

Luego, los investigadores analizaron las medidas de la actividad cerebral en la amígdala y el hipocampo en respuesta a los tipos de puntajes de oferta y depresión.

Se descubrió que, para las ofertas desventajosas, la respuesta en la amígdala y el hipocampo predecía los puntajes actuales de depresión y los cambios en los síntomas un año después. Esto fue cierto tanto para los prosociales como para los individualistas.

Pero cuando el equipo analizó los resultados de ofertas ventajosas, descubrieron que las respuestas de la amígdala y el hipocampo solo predijeron la depresión en prosociales.

'Efecto crítico en el estado de ánimo'

Los investigadores señalan que estas diversas predicciones "no fueron posibles usando las medidas de estado socio-económico y conductual de los participantes".

Sugieren que los hallazgos muestran que incluso la respuesta de las personas sanas a la inequidad puede tener "implicaciones de largo alcance para su estado de ánimo".

Exigen más estudios para aprovechar los resultados y encontrar formas de identificar y proteger mejor a las personas de las enfermedades mentales.

En un comentario acompañante, Megan Speer y Mauricio Delgado -ambos de la Universidad Rutgers en Newark, NJ- describen la investigación como "estimulante" y sugieren que "resalta los posibles factores de riesgo que pueden precipitar o exacerbar la naturaleza debilitante de la depresión".

"Estos hallazgos sugieren que la sensibilidad a la inequidad económica tiene un efecto crítico sobre los estados de ánimo humanos, y la amígdala y el hipocampo juegan un papel clave en las diferencias individuales en el efecto".