Los patrones cerebrales son clave para el riesgo cardiovascular relacionado con el estrés

La relación entre el estrés, la salud cardiovascular y el cerebro es compleja. Un nuevo estudio utiliza imágenes cerebrales y aprendizaje informático para descubrir qué personas corren más riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares relacionadas con el estrés.
La investigación de última hora arroja nueva luz sobre la conexión entre el estrés, el corazón y el cerebro.

El estrés psicológico, como todos sabemos, afecta nuestro estado fisiológico. En una situación estresante, nuestro cuerpo asume que estamos en peligro inminente, y la frecuencia cardíaca y la presión arterial aumentan en preparación para problemas, listos para luchar o volar.

Aunque esta reacción está diseñada para ayudar a nuestra supervivencia en la naturaleza, si la respuesta se desencadena con frecuencia, puede dañar la salud cardiovascular. Sin embargo, no todos responden de la misma manera, y las personas responden a los factores de estrés psicológico en diversos grados. Algunas personas tienen más probabilidades de mostrar picos de presión arterial aguda a los desafíos psicológicos que otros.

Estas respuestas exageradas ponen al individuo en un mayor riesgo de presión arterial alta o hipertensión, aterosclerosis y mortalidad por enfermedades cardiovasculares.

Debido a que esta subsección de la población tiene un riesgo elevado de enfermedad cardiovascular, comprender por qué responden de manera excesiva podría ayudar a la ciencia a comprender el mecanismo con más detalle y, en el futuro, a reducirlo.

El estrés y el cerebro

Las reacciones cardiovasculares al estrés son generadas y reguladas por regiones del cerebro denominadas colectivamente "áreas cerebrales para el control visceral". Incluyen grupos de células en:

• corteza prefrontal, que tiene roles que incluyen planificación compleja y toma de decisiones
• ínsula, que está vinculado a la homeostasis, entre otras tareas
• hipocampo, que regula la emoción, la memoria y el sistema nervioso autónomo
• amígdala, que controla las emociones
• tálamo, que tiene funciones tales como transmitir información sensorial y motora y regular el estado de alerta
• hipotálamo, que ayuda a regular el metabolismo y el sistema nervioso autónomo
• gris periacueductal, que está involucrado en la modulación del dolor
• puente de Varolio, que está involucrado en el sueño, la respiración, la deglución y el control de la vejiga, entre otras cosas.
• médula, que es responsable de las respuestas autonómicas

La actividad a lo largo de estas regiones (y otras) orquesta la respuesta fisiológica a eventos psicológicamente estresantes. Los investigadores creen que las diferencias en los patrones de actividad en las áreas del cerebro para el control visceral podrían explicar la variación individual en las respuestas cardiovasculares producidas por el estrés y, por lo tanto, el riesgo cardiovascular relacionado con el estrés.

Imágenes cerebrales de la respuesta al estrés

En un esfuerzo por obtener una comprensión más profunda del "vínculo cerebro-cuerpo entre el estrés y la salud", un grupo de investigadores de la Universidad de Pittsburgh en Pensilvania organizó un experimento basado en imágenes cerebrales.

El equipo realizó pruebas de estrés mental a los participantes mientras estaban en un escáner de resonancia magnética. Los participantes recibieron comentarios negativos mientras realizaban un desafío informático estresante y cronometrado. Al mismo tiempo, se controlaron la presión arterial y las frecuencias cardíacas.

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En total, 157 hombres y 153 mujeres de 30 a 51 años fueron incluidos en el estudio. Los resultados se publican esta semana en el Revista de la Asociación Americana del Corazón.

Como era de esperar, la prueba estresante indujo un aumento en la presión arterial y la frecuencia cardíaca en comparación con las lecturas iniciales de los participantes. Una vez que el equipo tuvo los datos del escáner cerebral, usaron técnicas de aprendizaje automático para desentrañar el patrón cerebral específico que marcó el tamaño de la respuesta fisiológica al estrés de un individuo.

Pudieron predecir con éxito el tamaño de la respuesta cardiovascular de cada participante a partir de los patrones particulares de actividad medidos en su cerebro.

Las áreas del cerebro que fueron más útiles para predecir el tamaño de la reacción de estrés fisiológico fueron aquellas áreas consideradas importantes para decidir si la información proveniente de los sentidos indica una amenaza, que incluía muchas de las áreas del cerebro para el control visceral mencionadas anteriormente.

Acción generalizada del estrés en el cerebro

Noticias médicas hoy recientemente habló con el autor principal del estudio Peter Gianaros, Ph.D. Al describir los resultados, dijo: "El hallazgo más interesante es que no fue solo un área cerebral la que pronosticó la respuesta al estrés".

"En otras palabras, no parece haber solo un área cerebral para el estrés. Es más probable que el estrés involucre múltiples áreas en todo el cerebro trabajando juntas para cambiar nuestra fisiología, básicamente es la enchilada completa".

Aunque los hallazgos no pueden extraer conclusiones de causa y efecto de manera concluyente, los hallazgos son un paso adelante en la comprensión del reposo de estrés del cuerpo y el cerebro.

"Este tipo de trabajo es una prueba de concepto, pero sugiere que, en el futuro, las imágenes cerebrales podrían ser una herramienta útil para identificar a las personas que están en riesgo de enfermedad cardíaca o que podrían ser más o menos adecuadas para diferentes tipos de intervenciones , específicamente aquellos que podrían estar dirigidos a reducir los niveles de estrés ", dice el Dr. Gianaros.

"Son las personas que muestran las mayores respuestas cardiovasculares relacionadas con el estrés que están en mayor riesgo de tener una salud cardiovascular deficiente y la comprensión de los mecanismos cerebrales para esto puede ayudar a reducir su riesgo".

Peter Gianaros, Ph.D.

MNT preguntó el Dr. Gianaros si, en el futuro lejano, este tipo de estudios podrían conducir a formas en que el cerebro podría ser "reentrenado" para responder al estrés de manera diferente.Él cree que esta podría ser una posibilidad mucho más adelante en la línea, pero que "el trabajo sobre la estimulación cerebral y el neurofeedback todavía está en su infancia".

La interacción entre la mente, el cuerpo y la salud física está recibiendo una gran atención en este momento, y el Dr. Gianaros planea continuar sus investigaciones. El dijo MNT que él y su equipo están actualmente "aplicando los mismos métodos de imágenes cerebrales para ver si la actividad relacionada con el estrés puede predecir cambios en los factores de riesgo vascular durante varios años".