Impulsar el "centro ejecutivo" del cerebro puede prevenir la ansiedad

Nueva investigación, publicada en la revista Corteza cerebral, descubre que la mejora de la actividad en el centro de "control ejecutivo" del cerebro puede proteger contra la ansiedad y la depresión.
Aumentar el poder del cerebro puede hacer que las personas en riesgo sean más resilientes contra la ansiedad.

Entrenar una determinada parte de tu cerebro para que se desempeñe mejor puede protegerte contra la ansiedad, especialmente si estás en riesgo. Esta es la conclusión principal de un estudio reciente llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte.

Los científicos se propusieron investigar estrategias potenciales para ayudar a las personas con ansiedad a enfrentar mejor sus síntomas. Ellos fueron inducidos a hacerlo por descubrimientos previos que habían hecho.

En su investigación anterior, Ahmad Hariri, profesor de psicología y neurociencia en Duke y coautor del estudio actual, estudió los cerebros de personas en riesgo de depresión y ansiedad.

Él, junto con sus colegas, descubrió que las personas en riesgo exhiben una intensa respuesta cerebral a la amenaza y una baja a la recompensa.

Entonces, en la nueva investigación, el Prof. Hariri, junto con Matthew Scult, un estudiante graduado de psicología y neurociencia, decidió dirigirse a otra área del cerebro: la llamada corteza prefrontal dorsolateral (DLPFC).

El DLPFC está asociado con funciones cerebrales ejecutivas, como la atención selectiva y la memoria de trabajo. Es importante destacar que el DLPFC también nos ayuda a obtener control cognitivo sobre nuestras emociones y, en consecuencia, ha estado involucrado en una amplia gama de prácticas de psicoterapia, como la TCC.

Hablando sobre la motivación para la presente investigación, el Prof. Hariri dice: "Queríamos abordar un área de comprensión de las enfermedades mentales que se ha descuidado, y esa es la otra cara del riesgo".

"Estamos buscando variables que realmente confieran resistencia y protejan a las personas de problemas en desarrollo", agrega.

Estudiando la ansiedad y diferentes áreas del cerebro

Como parte del estudio, Scult, el Prof. Hariri y sus colegas pidieron a 120 estudiantes que rellenaran cuestionarios de salud mental y participaran en una variedad de tareas cognitivas.

Para involucrar a su DLPFC, se les pidió a los participantes que resolvieran problemas matemáticos. Para activar su amígdala, el "centro del miedo" del cerebro, se les pidió que miraran una gama de caras emotivas.

Finalmente, los participantes jugaron un juego que desencadenó respuestas en el cuerpo estriado ventral, un área del cerebro asociada con respuestas de recompensa.

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Los investigadores se enfocaron en individuos en riesgo que mostraban una baja respuesta de recompensa en el cuerpo estriado ventral y una respuesta de alta amenaza en la amígdala.

Para ver el impacto de su intervención, los investigadores escanearon el cerebro de los participantes mediante imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI); los científicos también compararon las respuestas de los participantes en los cuestionarios de salud mental cuando se tomaron los escáneres cerebrales, así como las respuestas que dieron después de 7 meses, en promedio.

Impulsar DLPFC ofrece resistencia a la ansiedad

El estudio reveló que las personas en riesgo eran menos propensas a desarrollar síntomas de ansiedad si se estimulaba su DLPFC.

Hablando sobre los resultados en relación con las firmas neurológicas de la ansiedad, el Prof. Hariri dice: "Descubrimos que si tienes una corteza prefrontal dorsolateral que funciona mejor, el desequilibrio en estas estructuras cerebrales más profundas no se expresa como cambios en el estado de ánimo o la ansiedad".

Los investigadores también enfatizan cuán adaptable es el DLPFC, por lo que sugieren que las estrategias de entrenamiento cerebral pueden ser particularmente efectivas si se enfocan en esta área. Sin embargo, cual los ejercicios de entrenamiento cerebral son realmente efectivos para mejorar el DLPFC que queda por establecer.

"Estos hallazgos ayudan a reforzar una estrategia mediante la cual los individuos pueden mejorar su funcionamiento emocional, su estado de ánimo, su ansiedad, su experiencia de depresión, no solo abordando directamente esos fenómenos, sino también mejorando indirectamente su funcionamiento cognitivo general", dice el profesor. Hariri

"Esperamos ayudar a mejorar los tratamientos actuales de salud mental al predecir primero quién está en mayor riesgo para que podamos intervenir antes, y segundo, mediante el uso de este tipo de enfoques para determinar quién podría beneficiarse de una terapia determinada".

Matthew Scult

Los autores señalan que se deben estudiar muestras de poblaciones más diversas para replicar sus hallazgos.