La enfermedad de Alzheimer: ¿Cuándo comienza la personalidad a cambiar?

Un nuevo estudio publicado recientemente en la revista JAMA Psiquiatría investiga si los cambios en la personalidad preceden a la aparición de deterioro cognitivo leve o demencia.
Se sabe que los cambios de humor y la apatía afectan la personalidad de quienes viven con la enfermedad de Alzheimer.

Los investigadores, que fueron dirigidos conjuntamente por Antonio Terracciano y Angelina Sutin, ambos profesores asociados de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee, investigaron los cambios de personalidad relacionados con la demencia en una cohorte de más de 2.000 personas.

El estudio longitudinal siguió a estos participantes durante 36 años, tiempo durante el cual los investigadores buscaron un mayor neuroticismo, disminución de la conciencia y otros cambios de personalidad.

Se sabe que la personalidad y los cambios de comportamiento acompañan a la enfermedad de Alzheimer. Los médicos informan irritabilidad, malhumor o pérdida de motivación en sus pacientes, lo que afecta negativamente su calidad de vida.

Estos son criterios clínicos para diagnosticar la enfermedad, pero sigue siendo discutible si estos cambios ocurren o no antes de el inicio de la demencia, como consecuencia de las patologías cerebrales que caracterizan a la enfermedad y que ocurre años antes de un diagnóstico formal, o si los cambios de personalidad son solo factores de riesgo independientes para la afección.

La personalidad permanece igual antes del inicio

Para el nuevo estudio, 2.046 participantes fueron reclutados del Baltimore Longitudinal Study of Aging. De ellos, el 45.5 por ciento eran mujeres, y la edad promedio fue de 62 años.

Durante el período de seguimiento, poco más del 5 por ciento de los participantes desarrollaron deterioro cognitivo leve (DCL) y el 12.5 por ciento desarrolló demencia. La mayoría de estos pacientes tenían la enfermedad de Alzheimer.

MCI describe un nivel de deterioro cognitivo que afecta a las personas mayores. Aunque no es lo suficientemente grave como para interferir con el funcionamiento diario de aquellos a los que afecta, se considera que MCI es un fuerte predictor de la enfermedad de Alzheimer.

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El Prof. Terracciano y sus colegas utilizaron el Inventario de la Personalidad de NEO revisado para evaluar los cambios en los rasgos de la personalidad, ya que fueron observados e informados por los propios participantes.

El cuestionario evaluó cinco dimensiones diferentes de la personalidad: "neuroticismo, extraversión, apertura, amabilidad y escrupulosidad".

Los investigadores examinaron las "pendientes" que describían los cambios de personalidad a lo largo del tiempo y compararon las trayectorias de los que desarrollaron demencia o DCL con los de los participantes cognitivamente sanos.

Después de haber ajustado por edad, sexo, raza y educación, los investigadores encontraron que "el cambio en la personalidad [...] no fue significativamente diferente entre los no discapacitados y el grupo de la enfermedad de Alzheimer".

En comparación con individuos sanos, los participantes que desarrollaron MCI tampoco exhibieron ningún cambio en la personalidad.

En otras palabras, el estudio encontró que las personalidades de las personas con la enfermedad de Alzheimer permanecen sin cambios antes del inicio de la enfermedad.

"Encontramos además que la personalidad se mantuvo estable incluso en los últimos años antes del inicio del deterioro cognitivo leve".

Prof. Antonio Terracciano

Además, el estudio se suma a la evidencia que muestra que ciertos rasgos de personalidad, como altos niveles de neuroticismo, pueden aumentar el riesgo de demencia.

Los autores escriben que estos resultados "proporcionan evidencia contra la hipótesis de la causalidad inversa". Esta hipótesis se refiere a la posibilidad de que los cambios en la personalidad sean una consecuencia de la neuropatología del Alzheimer, como la acumulación de placa amiloide en el cerebro.

Pero los hallazgos refuerzan la idea de que ciertos rasgos de personalidad asociados con la enfermedad de Alzheimer son, de hecho, factores de riesgo independientes para la enfermedad, más que una consecuencia de ella.

Fortalezas y limitaciones del estudio

Hablando sobre las fortalezas del estudio, el Prof. Terracciano dice: "A diferencia de investigaciones anteriores, este estudio examinó múltiples ondas de datos de personalidad autoevaluados recogidos hasta 36 años antes de que los participantes desarrollaran cualquier signo de demencia".

Además del seguimiento a largo plazo, los autores enumeran el tamaño de muestra considerable y las "evaluaciones clínicas y de personalidad en profundidad" como puntos fuertes del estudio.

Sin embargo, también admiten algunas limitaciones a su investigación. Por un lado, la muestra se limitó a personas con un mayor nivel de educación.

Además, los participantes que no desarrollaron demencia durante el seguimiento tendieron a ser más jóvenes en promedio, por lo que los autores admiten que estas personas pueden desarrollar demencia en el futuro.

Finalmente, los autores señalan que algunos rasgos de personalidad pueden hacer que algunas personas sean resilientes a la patología cerebral que caracteriza a la enfermedad de Alzheimer. Se requiere más investigación en esta dirección.