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Algoritmo predice si los bebés de alto riesgo desarrollarán autismo
Mediante el uso de imágenes de resonancia magnética, un programa informático y un algoritmo, un grupo de investigadores diseñó recientemente un proceso que podría ayudar a predecir si un bebé desarrollará autismo de niño pequeño. Aunque solo es útil para bebés de alto riesgo, los hallazgos eventualmente pueden conducir a innovaciones diagnósticas.
Las imágenes por resonancia magnética combinadas con mediciones cerebrales pueden ayudar a predecir el autismo.
El autismo rara vez sale de las noticias. Sin embargo, a pesar de los niveles crecientes de investigación investigativa, el origen de la afección todavía no se conoce del todo.
Caracterizados por una dificultad para comunicarse e interactuar con los demás, así como por comportamientos ritualizados y estereotipados, se estima que los trastornos del espectro autista (TEA) afectan a 1 de cada 68 niños en los Estados Unidos.
En los EE. UU., Hay más de 3 millones de personas con TEA y decenas de millones en todo el mundo.
Aunque las fuerzas impulsoras detrás del desarrollo de ASD no están claras, la genética parece desempeñar un papel; Alrededor de 1 de cada 5 niños con hermanos que tienen TEA desarrollarán la afección ellos mismos.
Un equipo de investigación del Instituto de Carolina del Sur para Discapacidades del Desarrollo de la Universidad de Carolina del Norte, dirigido por el Dr. Joseph Piven, recientemente se propuso investigar esta relación entre hermanos y sus correlatos neuronales.
Predecir el autismo en bebés
En los últimos años, ha habido un impulso creciente para encontrar marcadores biológicos para enfermedades, incluido el autismo. Tal como están las cosas, en el momento en que se diagnostican muchas enfermedades mentales, ya se han producido cambios significativos dentro del cerebro. Los cambios de detección anteriores no solo ayudarán a mejorar nuestra comprensión de la progresión de la enfermedad, sino que también ayudarán en la búsqueda de nuevos tratamientos.
Con esto en mente, el Dr. Piven y su equipo tomaron imágenes por resonancia magnética de los hermanos menores de niños con autismo. Al medir una serie de parámetros, buscaron patrones en las alteraciones cerebrales que pudieran predecir los futuros resultados de la ASD.
"Típicamente, el primer diagnóstico de autismo que se puede hacer es entre los 2 y los 3 años de edad. Pero para bebés con hermanos autistas mayores, nuestro enfoque de imágenes puede ayudar a predecir durante el primer año de vida qué bebés son más propensos a recibir un diagnóstico de autismo a los 24 años. meses."
Dr. Joseph Piven, autor principal
El estudio se llevó a cabo a través de varios sitios en los EE. UU., Incluyendo la Universidad de Carolina del Norte, la Universidad de Washington, la Universidad de Washington en St. Louis, MO, y el Hospital de Niños de Filadelfia, Pensilvania. El estudio fue financiado por el NIH Autism Centers for Excellence Program, y sus hallazgos intrigantes se publican hoy en la revista Naturaleza.
En su búsqueda de marcadores biológicos de ASD en niños en desarrollo, el equipo analizó las imágenes por resonancia magnética a los 6 y 12 meses de edad. Compararon los escaneos de tres grupos:
- Bebés con un hermano mayor con autismo (alto riesgo) que desarrollaron autismo después de los 2 años
- Bebés con un hermano mayor con autismo que no desarrollaron autismo después de los 2 años
- Los bebés con bajo riesgo familiar que no desarrollaron autismo.
Los investigadores midieron el área de superficie, el volumen del cerebro y el grosor cortical. Al conectar estos datos en un programa de computadora, el equipo diseñó un algoritmo para predecir si un bebé desarrollaría ASD más adelante. Luego probaron la precisión de este algoritmo en una prueba separada.
Se demostró que las diferencias cerebrales calculadas por el algoritmo predecían correctamente a 8 de los 10 niños que posteriormente desarrollarían autismo.
Hiperexpansión cerebral y autismo
Específicamente, los investigadores encontraron que los bebés que desarrollaron autismo mostraron una hiperexpansión del área superficial del cerebro entre los 6 y los 12 meses de edad. Este aumento en el área de superficie en una etapa temprana se relacionó con una mayor tasa de crecimiento del volumen total del cerebro en el segundo año de vida.
Este hallazgo confirma estudios anteriores que también encontraron expansión acelerada del área superficial cortical en ASD. Los científicos creen que esta expansión puede afectar la forma en que se desarrolla la sustancia blanca cortical.
Como dice el Dr. Piven: "Esto significa que potencialmente podemos identificar a los bebés que luego desarrollarán autismo, antes de que los síntomas del autismo comiencen a consolidarse en un diagnóstico". Si los padres tienen un hijo con autismo y luego continúan teniendo otro hijo, esta prueba podría ayudar a detectar cambios en el hermano menor antes de la marca de los 24 meses; brinda la oportunidad de intervenir cuando el cerebro aún se encuentra en su estado más maleable. Aunque todavía no hay cura, la intervención temprana brinda la oportunidad de reducir los síntomas y mejorar las habilidades sociales, cognitivas y emocionales.
"No hemos tenido una manera de detectar los biomarcadores del autismo antes de que se establezca la condición y se desarrollen los síntomas", dijo Piven. "Ahora tenemos pistas muy prometedoras que sugieren que esto, de hecho, es posible".
Los autores advierten que se necesitan más estudios, pero dicen que los resultados son un fuerte primer paso en el camino hacia las intervenciones previas al inicio de ASD.
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