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El consumo de alcohol en las primeras 3-4 semanas de embarazo puede provocar cambios cerebrales permanentes en la descendencia
Está bien establecido que consumir alcohol durante el embarazo puede causar daño al feto. Ahora, un nuevo estudio descubre que el consumo de alcohol tan pronto como 3-4 semanas de embarazo -antes de que muchas mujeres se den cuenta de que están esperando- puede alterar el funcionamiento de los genes en los cerebros de la descendencia, lo que lleva a cambios a largo plazo en la estructura del cerebro.
Beber alcohol en las primeras 3-4 semanas de embarazo, un momento en que muchas mujeres no saben que están embarazadas, puede causar cambios cerebrales a largo plazo en la descendencia, según el estudio.
El estudio, realizado en ratones y publicado en la revista MÁS UNO, también identificó cambios en el funcionamiento de genes en otros tejidos del cuerpo como resultado del consumo de alcohol al principio del embarazo.
El equipo de investigación, dirigido por la Dra. Nina Kaminen-Ahola de la Universidad de Helsinki en Finlandia, dice que sus hallazgos indican que la exposición al alcohol al inicio del embarazo puede causar cambios de por vida en la regulación genética de las células madre embrionarias, las primeras células que emergen de un embrión.
El consumo de alcohol durante el embarazo se ha relacionado con un mayor riesgo de una serie de condiciones de salud para la descendencia, incluida la restricción de crecimiento, discapacidades intelectuales y de aprendizaje, mala memoria, mala coordinación y retrasos en el habla y el lenguaje.
El Dr. Kaminen-Ahola y sus colegas señalan, sin embargo, que no está claro exactamente cómo la exposición al alcohol durante el embarazo afecta el desarrollo del feto para dar lugar a estas afecciones.
Estudios previos en animales han sugerido que el consumo de alcohol puede influir en la expresión génica en el embrión durante el embarazo temprano al realizar cambios en el epigenoma, que regula la función del gen. Los investigadores de este último estudio querían investigar esto más a fondo.
La exposición temprana al alcohol durante el embarazo altera el epigenoma en el hipocampo
Para llegar a sus conclusiones, el equipo alimentó con alcohol a un grupo de ratones gestantes durante los primeros 8 días de gestación -el equivalente a 3-4 semanas de gestación en humanos- y analizó sus efectos sobre el epigenoma de la descendencia.
Específicamente, los investigadores se centraron en cómo la exposición temprana al alcohol durante el embarazo influyó en el epigenoma del hipocampo en la descendencia, la región del cerebro que desempeña un papel crucial en la memoria y el aprendizaje.
Descubrieron que, en comparación con la descendencia de ratones preñados que no estaban expuestos al alcohol, las crías expuestas al alcohol mostraron epigenomas alterados, lo que provocó cambios en la función de varios genes en el hipocampo.
Además, los investigadores identificaron cambios en la función de los genes en otros dos tejidos de la descendencia expuestos al alcohol durante el desarrollo temprano: la médula ósea y el epitelio olfatorio del hocico.
Usando imágenes por resonancia magnética (MRI) para evaluar la estructura cerebral de la descendencia de los ratones cuando llegaron a la edad adulta, el equipo identificó cambios inducidos por el alcohol, particularmente en el hipocampo, bulbos olfatorios y ventrículos cerebrales.
Los hallazgos podrían ayudar a diagnosticar el síndrome de alcoholismo fetal en humanos
El equipo dice que las crías de ratones expuestos al alcohol mostraron síntomas similares al síndrome de alcoholismo fetal (SAF) en humanos, una condición que actualmente es difícil de diagnosticar. Estos incluyen una tasa de crecimiento reducida, cambios estructurales en la cara y el cráneo e hiperactividad.
Como tal, los investigadores dicen que sus hallazgos indican que los cambios epigenéticos que afectan la regulación de genes podrían usarse como biomarcadores biológicos que proporcionarían una herramienta para el diagnóstico de FAS.
El Dr. Kaminen-Ahola explica:
"Los resultados respaldan nuestra suposición de que el alcohol altera permanentemente la regulación genética en una etapa muy temprana. Esto sería importante para el diagnóstico desafiante del daño inducido por el alcohol.
Los mecanismos y los marcadores biológicos que pueden ayudar al diagnóstico se estudian para que podamos ofrecer el apoyo de desarrollo necesario por el daño lo antes posible. Idealmente, una muestra de barrido desde el interior de la boca de un recién nacido podría revelar la magnitud del daño causado por la exposición temprana al alcohol durante el embarazo ".
En enero de 2014, Noticias médicas hoy informaron sobre un estudio realizado por investigadores de la Case Western Reserve University en Cleveland, OH, quienes produjeron una imagen del corazón embrionario que, según ellos, puede mejorar el conocimiento de cómo el consumo de alcohol durante el embarazo puede provocar defectos cardíacos en la descendencia.
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