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Circuitos de supervivencia en cerebros de animales: ¿qué pueden decirnos acerca de la emoción humana?
El neurocientífico de la Universidad de Nueva York Joseph LeDoux, autor de "The Emotional Brain", ha presentado una nueva teoría llamada "el concepto del circuito de supervivencia" que describe en la edición del miércoles de la revista Neurona. Sugiere que, en lugar de preguntar si los sentimientos y emociones que experimentamos los humanos también están presentes en otros animales, deberíamos preguntar hasta qué punto los circuitos de supervivencia presentes en otros animales también están presentes en los humanos, y luego considerar cómo contribuyen a las emociones.
La base de su razonamiento, extraída de veinte años investigando la emoción y la memoria en el cerebro, es el terreno neurológico común entre los humanos y otros animales: ambos tenemos funciones cerebrales usadas para la supervivencia, estos incluyen "circuitos" responsables de la defensa, administración energía y nutrición, equilibrio de fluidos, regulación del calor y reproducción.
LeDoux, profesor en el Centro de Neurociencia y Departamento de Psicología de la Universidad de Nueva York, dice en un comunicado de prensa publicado esta semana que aunque las funciones de estos "circuitos de supervivencia" no están relacionadas causalmente con los sentimientos emocionales, contribuirán indirectamente a ellos.
"El concepto de circuito de supervivencia integra ideas sobre la emoción, la motivación, el refuerzo y la excitación en el esfuerzo por comprender cómo los organismos sobreviven y prosperan detectando y respondiendo a los desafíos y oportunidades en la vida cotidiana", explica.
LeDoux, quien también es director del Emotional Brain Institute, parte del Instituto Nathan S. Kline de Investigación Psiquiátrica, es plenamente consciente de la dificultad de investigar los sentimientos y las emociones. No es fácil, dice, porque no puedes medirlos directamente, tienes que confiar en la "expresión exterior de las respuestas emocionales, o en las declaraciones verbales de la persona que experimenta el sentimiento, como formas de evaluar lo que esa persona está sintiendo". .
"Esto es cierto tanto cuando los científicos investigan sobre las emociones como cuando las personas juzgan las emociones en sus interacciones sociales entre sí", agrega.
Como si eso no fuera lo suficientemente complicado, estamos aún más limitados cuando tratamos de interpretar las emociones y los sentimientos de los animales.
LeDoux dice que tendemos a atribuir sentimientos subjetivos humanos para explicar lo que vemos cuando los animales se comportan de manera que podamos relacionarnos:
"Cuando un ciervo se congela al sonido de una escopeta, decimos que tiene miedo, y cuando un gatito ronronea o un perro mueve su cola, decimos que es feliz".
Aunque LeDoux acepta que probablemente nunca sepamos qué animales realmente "sienten", cree que podríamos mejorar la forma en que tratamos de comprender e interpretar sus emociones. Una forma de hacerlo es observar el cerebro, y sugiere:
"Si podemos encontrar correlaciones neurales de sentimientos conscientes en humanos -y distinguirlos de correlaciones de cálculos emocionales inconscientes en circuitos de supervivencia- y mostrar que existen correlatos similares en regiones cerebrales homólogas en animales, entonces alguna base para especular acerca de los sentimientos de los animales y su naturaleza existiría ".
LeDoux ha trabajado mucho sobre el miedo, y su investigación muestra que podemos responder al peligro antes de siquiera "saber" conscientemente a qué estamos respondiendo. También ha descubierto mucho sobre cómo formamos y almacenamos recuerdos emocionales en el cerebro.
Su investigación nos ha ayudado a mapear los circuitos neuronales del cerebro para el miedo y el miedo a la memoria, hasta el punto de identificar células, sinapsis y moléculas que hacen posible el aprendizaje emocional y la memoria.
Escrito por Catharine Paddock PhD
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