Un estudio confirma que la narcolepsia es una enfermedad autoinmune

Nota del editor: A partir de julio de 2014, los investigadores se retractó de este estudio porque no pudieron replicar sus hallazgos en estudios posteriores.

Un nuevo estudio que ofrece algunas de las pruebas más convincentes hasta la fecha de la idea de "mimetismo", donde el sistema inmunitario ataca una proteína del cuerpo debido a su similitud con una proteína patógena, confirma que la narcolepsia es una enfermedad autoinmune.

Informes en la última edición en línea de Ciencia de medicina traslacionalInvestigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford en California muestran que en personas genéticamente susceptibles, la narcolepsia puede desencadenarse porque parte de una proteína de vigilia, llamada hipocretina, es muy similar a parte de una proteína del virus pandémico H1N1 2009 de la "gripe porcina".

La narcolepsia es un trastorno crónico en el que el cerebro no puede controlar los ciclos de sueño y vigilia, lo que provoca episodios repentinos de sueño, a menudo acompañado de cataplejía, una abrupta pérdida de tono muscular voluntario que puede causar colapso.

Los Institutos Nacionales de Salud estiman que la narcolepsia afecta a alrededor de 1 de cada 3.000 estadounidenses. Actualmente, no hay cura.

El sistema inmunitario ataca las células cerebrales que producen la proteína de "vigilia"

En 2009, Emmanuel Mignot, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en Stanford, que ha estado trabajando en la narcolepsia durante más de 20 años, dirigió un estudio que dio la primera pista genética de que la narcolepsia es un trastorno autoinmune en el que el sistema inmunitario ataca las células cerebrales. hacer que la proteína "vigilia" sea hipocretina.

El Prof. Mignot, quien es co-autor principal del nuevo artículo, dice:

"La relación entre la infección H1N1, la vacunación y la narcolepsia nos dio una idea muy interesante de las posibles causas de la enfermedad. En particular, nos sugirió fuertemente que las células T del sistema inmune preparadas para atacar al H1N1 ocasionalmente también pueden tener reacciones cruzadas con la hipocretina. y de alguna manera causa la destrucción de neuronas productoras de hipocretina ".

El último trabajo sugiere nuevas formas de interrumpir el proceso antes de que todas las células productoras de hipocretina se pierdan y produzcan los síntomas dramáticos de la narcolepsia.

También abre la perspectiva de un análisis de sangre para diagnosticar la enfermedad, y ofrece nuevos conocimientos sobre un vínculo entre una vacuna pandémica H1N1 utilizada en Europa en 2009 y un aumento en los casos de narcolepsia en Escandinavia un año después.

El equipo dice que su trabajo también dará nuevas ideas a los investigadores que investigan otros tipos de trastornos autoinmunes, particularmente aquellos que involucran el cerebro.

La coautora Elizabeth Mellins, investigadora de inmunología y profesora de pediatría en Stanford, agrega:

"Al darnos una nueva forma de pensar sobre cómo mueren las neuronas en estos pacientes, también sugiere nuevos enfoques terapéuticos que no habríamos considerado si no hubiéramos aprendido que esta es una enfermedad autoinmune".

Centrarse en las células T debido al enlace a la firma HLA

Estudios previos han establecido que la gran mayoría de las personas con narcolepsia tienen una variante del gen del antígeno leucocitario humano (HLA) que se encuentra en solo un cuarto de la población general.

Por su trabajo, el Prof. Mignot y sus colegas decidieron centrarse en las células T del sistema inmune debido a su asociación con la firma HLA que se encuentra en casi todos los pacientes con narcolepsia.

HLA es una molécula que se encuentra en la superficie de las células que presentan antígenos y fragmentos de proteínas que reúnen de su entorno. Las células T vienen y escanean estas proteínas, y si alguna de ellas es "extraña", comienzan a dividirse y recorren el cuerpo buscándola para destruirla.

Sin embargo, si hay un caso de identidad equivocada por parte de las células T, entonces las cosas pueden ir drásticamente mal. El Prof. Mellins explica cómo comenzaron a sospechar que este era el caso en la narcolepsia:

"Cuando vimos que la porción de la hipocretina que parecía ser reconocida por el sistema inmune en pacientes con narcolepsia era similar a una parte de la pandemia de la molécula de hemaglutinina de la influenza H1N1 2009, teníamos muchas esperanzas de estar en el camino correcto".

Descubrieron que una sección corta de 13 aminoácidos de la proteína hemaglutinina H1N1 era muy similar a dos partes igualmente cortas de la proteína hipocretina.

El parecido fue lo suficientemente cercano para que las células T de las personas que sufren de narcolepsia reaccionaran fuertemente a los segmentos de la proteína hipocretina.

Los investigadores probaron esto presentando la pequeña porción de la proteína H1N1 en células T cultivadas de pacientes con narcolepsia, y vieron cómo esto aumentaba la proporción de células reactivas a la hipocretina.

Otros patógenos pueden causar confusión similar en el sistema inmune

El equipo también se sorprendió al encontrar células T de reacción cruzada con hipocretina en sangre extraída de pacientes con narcolepsia antes de que el H1N1 comenzara a circular en humanos en 2009.

El Prof. Mignot dice que esto sugiere que otros virus o patógenos a veces pueden causar una confusión similar en el sistema inmune, agregando que:

"De hecho, existe una creciente apreciación de que la reactividad cruzada del reconocimiento de las células T inmunitarias puede no ser tan infrecuente como se creía. Aunque esta reactividad cruzada puede hacer que el sistema inmune sea más adaptable a nuevas infecciones, también puede aumentar las posibilidades de errores eso podría resultar en enfermedades autoinmunes ".

En otro estudio publicado a principios de este año, los investigadores del Centro de Investigación del Sueño de UCLA ofrecen otra pista sobre la causa de la narcolepsia en humanos. Sugieren que un exceso de células cerebrales de histamina puede reducir las células de hipocretina.