El estrés, la salud del corazón y la amígdala: Enlaces explicados

Que el estrés a largo plazo está relacionado con la enfermedad cardiovascular no es noticia de última hora. Sin embargo, a pesar de la conexión conocida, exactamente cómo los dos están acoplados ha sido difícil de precisar. Dos estudios publicados esta semana proporcionan una nueva visión.
La investigación de última hora explica por qué el estrés puede contribuir a la mala salud del corazón.

El estrés psicológico conlleva una gran cantidad de males. De hecho, se sabe que el estrés excesivo contribuye a una variedad de afecciones, que incluyen hipertensión (presión arterial alta), úlceras, asma y síndrome del intestino irritable.

También tiene un impacto bien documentado en la salud del corazón. Parte de esta influencia negativa podría deberse a mecanismos de afrontamiento, como beber alcohol o fumar tabaco, pero también parece haber una relación directa entre los niveles elevados de estrés y las dolencias cardíacas.

Aunque esta relación es de conocimiento común tanto para los investigadores médicos como para los laicos, los procesos fisiológicos exactos que la respaldan han sido difíciles de descifrar.

¿Cómo puede una emoción que se construye en el cerebro influir en la salud física del corazón?

"Si bien el vínculo entre el estrés y la enfermedad cardíaca se ha establecido hace mucho tiempo, el mecanismo que media ese riesgo no se ha entendido claramente".

Dr. Ahmed Tawakol, autor principal

Los estudios en animales han encontrado que el estrés aumenta la fabricación de glóbulos blancos en la médula ósea. Esto, a su vez, conduce a un aumento de la inflamación. Cómo se adapta esto a la imagen completa todavía no se ha entendido.

Estrés, inflamación y salud del corazón

Investigadores del Hospital General de Massachusetts (MGH) y la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai (ISMMS) en Nueva York diseñaron una doble investigación para obtener una idea de esta fascinante pregunta.

Los resultados, publicados esta semana en La lanceta, brinde nueva información sobre los vínculos entre la salud cardíaca y el estrés psicológico.

El artículo del Dr. Tawakol describe dos estudios que intentaron combatir el mismo problema de forma similar. El primer estudio, realizado en MGH, analizó tomografía por emisión de positrones (PET) y tomografía computarizada (TC) de casi 300 individuos. Las exploraciones utilizaron un radiofármaco llamado fluorodesoxiglucosa (FDG), que puede medir simultáneamente la actividad en el cerebro y el nivel de inflamación en las arterias.

Todos los participantes estaban sanos en el momento del examen y tenían información en sus registros médicos de al menos tres visitas clínicas adicionales dentro de los siguientes 5 años.

El segundo estudio se llevó a cabo en el Translational and Molecular Imaging Institute en ISMMS. Este estudio más pequeño involucró a 13 participantes con antecedentes de trastorno de estrés postraumático (TEPT). Los investigadores evaluaron sus niveles actuales de estrés percibido y llevaron a cabo exploraciones con FDG-PET.

En el estudio más grande de MGH, 22 participantes experimentaron un evento cardiovascular, como un accidente cerebrovascular, angina de pecho o un ataque cardíaco, durante el período de seguimiento.

El Dr. Tawakol y su equipo pudieron demostrar una asociación entre la probabilidad de un evento cardíaco y una parte específica del cerebro: la amígdala, una región que se sabe que está involucrada en el procesamiento emocional.

El estrés y la amígdala

Los altos niveles de actividad en la amígdala al inicio del estudio se asociaron con un mayor riesgo de experimentar un evento cardíaco. Incluso después de ajustar por otros factores de riesgo cardiovascular y aterosclerosis, la asociación fue significativa. El vínculo se hizo aún más fuerte cuando el análisis solo tuvo en cuenta los eventos cardíacos más graves.

También mostraron que la actividad en la amígdala podría predecir el momento de los eventos. Los niveles más altos de actividad en la línea de base se asociaron con la aparición de eventos cardíacos más temprano en el tiempo.

Los mayores niveles de actividad en la amígdala también se asociaron con un mayor metabolismo en las regiones del cuerpo responsables de la creación de células sanguíneas (médula ósea y bazo) y un aumento en la inflamación arterial.

Los resultados del estudio ISMMS más pequeño agregan peso a los hallazgos de MGH. Los niveles de estrés de los participantes estuvieron, de nuevo, significativamente asociados con la actividad en la amígdala y la inflamación arterial.

"Este estudio pionero proporciona más evidencia de una conexión corazón-cerebro, mediante la aclaración de un vínculo entre la actividad metabólica en reposo en la amígdala, un marcador de estrés y eventos cardiovasculares posteriores independientemente de los factores de riesgo cardiovascular establecidos. También demostramos que la actividad amígdala está relacionada al aumento del estrés percibido asociado y a una mayor inflamación vascular y actividad hematopoyética ".

Zahi A. Fayad, Ph.D., co-autor principal

La investigación adicional ayudará a profundizar nuestra comprensión del llamado eje amígdala-médula ósea-arterial. En el futuro, los medicamentos que se dirigen a este mecanismo pueden ser útiles para controlar o minimizar las enfermedades cardiovasculares. Los hallazgos también subrayan la importancia de abordar el estrés para reducir los riesgos para la salud.

Como dice el Dr. Tawakol: "Sería razonable aconsejar a las personas con mayor riesgo de enfermedad cardiovascular que consideren el empleo de enfoques de reducción del estrés si se sienten sometidos a un alto grado de estrés psicosocial".

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