Neuronas cerebrales específicas responsables de la adicción a la nicotina

Hasta ahora, se ha pensado que la adicción a las drogas resulta de dos sistemas separados en el cerebro: el sistema de recompensa, que se activa cuando una persona usa una droga, y el sistema de estrés, que se activa durante la abstinencia. Pero un nuevo estudio sugiere que hay neuronas específicas en el sistema de recompensa del cerebro que están activas durante el uso y la retirada de la nicotina.
Los investigadores encontraron que las neuronas en el sistema de recompensa del cerebro están activas durante el uso de nicotina y la abstinencia, lo que sugiere que atacar estas neuronas podría reducir tanto el alto producido por el fármaco como los síntomas de abstinencia.

Los investigadores, dirigidos por Olivier George, profesor asistente del Instituto de Investigación Scripps (TSRI) en San Diego, California, dicen que creen que estas mismas neuronas pueden estar activas en respuesta a otras sustancias adictivas. Su estudio se publica en la revista Neurociencia de la naturaleza.

"Si podemos encontrar una forma de atacar esas neuronas en los humanos", explica George, "tal vez podamos reducir la 'alta' producida por la droga y reducir los síntomas de abstinencia".

Él dice que espera que su estudio ayude al desarrollo de fármacos o la creación de terapias genéticas para atacar a las neuronas.

Los investigadores explican que anteriormente, el área tegmental ventral (VTA), un área del cerebro donde se encuentran las neuronas, solo se asociaba con el sistema de recompensa y no con el estrés de abstinencia. Se sabía que estas neuronas de VTA producen dopamina, que es un neurotransmisor relacionado con el placer.

Sin embargo, hace 5 años, cuando George estaba colaborando con un científico del personal de la Universidad de Toronto, detectaron un péptido de estrés en el VTA. El péptido de estrés en cuestión se llama factor liberador de corticotropina (CRF), que se asocia con la ansiedad y la depresión.

Después de ejecutar la prueba dos veces más, el equipo obtuvo el mismo resultado.

Las neuronas productoras de CRF en el VTA se activaron durante la extracción

Después de estos sorprendentes resultados, George y sus colegas del Instituto Salk en La Jolla, California, analizaron más de cerca el VTA, utilizando marcadores de ARN radiactivos para observar la CRF en muestras de cerebro de roedores.

Después de no encontrar nada fuera de lo común, un día, el equipo vio pequeños puntos negros en la película de rayos X. estas fueron las neuronas productoras de CRF encontradas en el VTA.

"Si miras un libro de texto", dice George, "estas neuronas no existen en el VTA. Ese fue el día más emocionante de mi carrera".

Luego, el equipo analizó el papel que desempeñan estas neuronas en la adicción a la nicotina estudiando muestras cerebrales de ratones y ratas que se habían desarrollado para desarrollar una dependencia de la nicotina equivalente a la de un humano que fuma dos paquetes de cigarrillos por día.

Los resultados revelaron que las neuronas productoras de CRF en el VTA se activaron durante la retirada, y al examinar muestras de cerebro de humanos, el equipo descubrió que estas mismas neuronas de VTA están presentes.

Estudios previos han demostrado que los roedores y los humanos que han recaído al dejar de fumar a menudo consumen más nicotina de lo que lo hicieron cuando se expusieron por primera vez a ella. Como tal, los investigadores probaron si la producción de CRF en el VTA estaba vinculada a este comportamiento dirigiendo un gen en las neuronas para disminuir la producción de CRF durante la abstinencia.

Los resultados de esta prueba mostraron que los roedores con menos CRF en el VTA no aumentaron su ingesta de nicotina durante un curso posterior de acceso a la sustancia.

Al comentar sobre sus hallazgos, George dice:

"Eso cambia todo el marco conceptual. Tenemos que mirar todo de nuevo, volviendo a la década de 1970. Es posible que cuando active esas neuronas, tenga el sistema de recompensa que se activa, tiene esta euforia, esta alta, pero a la al mismo tiempo que activas este péptido de estrés ".

Agrega que, ahora que han encontrado una conexión entre los sistemas de recompensa y estrés, piensa que ambos sistemas funcionan juntos como un "sistema motivacional", por el cual la dopamina impulsa a una persona a seguir fumando, mientras que el estrés de la abstinencia los alienta no renunciar

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