Sensibilidad al dolor vinculada a las diferencias en la estructura del cerebro

Investigadores en los Estados Unidos han descubierto una nueva pista de por qué todos sienten el dolor de manera diferente, podría ser debido a las diferencias individuales en la estructura del cerebro.

Escribiendo sobre sus hallazgos en una reciente edición en línea de la revista Dolor, los científicos del Centro médico Wake Forest Baptist en Winston-Salem, Carolina del Norte, describen cómo compararon la intensidad percibida del dolor de las personas con las diferencias en la estructura del cerebro observada en las imágenes por resonancia magnética.

Robert Coghill, autor principal del estudio y profesor de neurobiología y anatomía en Wake Forest Baptist, dice:

"Descubrimos que las diferencias individuales en la cantidad de materia gris en ciertas regiones del cerebro están relacionadas con cuán sensibles son las diferentes personas al dolor".

El cerebro contiene materia gris, que procesa información, y materia blanca, que coordina la comunicación entre las diversas regiones del cerebro.

Para su estudio, los investigadores reclutaron a 116 voluntarios sanos y evaluaron su sensibilidad al dolor al pedirles que calificaran la intensidad del dolor a medida que una pequeña área de la piel de su brazo o pierna se calentara a 120 grados F (49 grados C).

Después de la prueba de sensibilidad al dolor, los participantes se sometieron a resonancias magnéticas para registrar imágenes de la estructura de su cerebro.

Mayor intensidad del dolor relacionada con menos materia gris en las regiones cerebrales

Los resultados mostraron que los participantes con las puntuaciones más altas de intensidad del dolor tenían menos materia gris en las regiones cerebrales que se sabe que están involucradas en los pensamientos internos y el control de la atención.

Estas regiones cerebrales incluyen la corteza cingulada posterior y dos regiones que forman parte de la red de modo predeterminado: el precúneo y las áreas de la corteza parietal posterior.

La red de modo predeterminado es un grupo de regiones cerebrales interconectadas que están asociadas con los pensamientos de flujo libre que la gente experimenta como "soñar despierto".

El Prof. Coghill dice:

"La actividad del modo predeterminado puede competir con la actividad cerebral que genera una experiencia de dolor, de modo que las personas con alta actividad en modo predeterminado tendrían una sensibilidad reducida al dolor".

La gente mejor en el control de la atención puede ser mejor para controlar el dolor

Algunas partes de la corteza parietal posterior son importantes para el control de la atención, y Coghill sugiere que las personas que pueden mantener su atención centrada también pueden ser mejores para mantener su dolor bajo control.

Él sugiere que hallazgos como los suyos pueden ayudar a desarrollar mejores formas de diagnosticar, clasificar, tratar e incluso prevenir el dolor.

Mientras tanto, en otro estudio, los investigadores descubrieron que al conectar una señal a una molécula pequeña llamada saxitoxina e inyectarla en ratas, podían "ver dolor" en los escáneres PET.

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