Los científicos descubren nuevas células regeneradoras de hígado

Entre los órganos del cuerpo humano, el hígado tiene la mayor capacidad para regenerarse. Sin embargo, cómo el hígado logra repararse a sí mismo ha estado en gran parte sujeto a debate. Ahora, un nuevo estudio ha revelado un grupo de células previamente no identificadas que pueden regenerar el tejido hepático sin formar tumores.
La capacidad del hígado para regenerarse es mucho mayor que la de otros órganos en el cuerpo humano. Los mecanismos detrás de esta habilidad, sin embargo, aún no se han explorado completamente.

Estas células recién descubiertas son mejores para regenerar el tejido que las células hepáticas comunes, también conocidas como hepatocitos.

Anteriormente, los investigadores creían que un grupo de células madre adultas conocidas como células ovales eran responsables de las renombradas propiedades regenerativas del hígado, pero desde entonces se ha demostrado que estas células madre se convierten en células de los conductos biliares.

En cambio, los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego han revelado que los "hepatocitos híbridos" están detrás de la regeneración del hígado. Sus hallazgos se publican en Celda.

"Los hepatocitos híbridos representan no solo la forma más efectiva de reparar un hígado enfermo, sino también la forma más segura de prevenir la insuficiencia hepática fatal mediante el trasplante celular", dice el autor principal Michael Karin, distinguido profesor de farmacología y patología.

Tales son los poderes regenerativos del hígado que las enfermedades que afectan al órgano, como la cirrosis y la hepatitis, a menudo se tratan trasplantando un fragmento de hígado sano de un donante.

La cirrosis (cicatrización del hígado) puede provocar una serie de problemas de salud, como venas agrandadas en la garganta y el estómago, ictericia e insuficiencia renal. En los EE. UU., Las causas más comunes de cirrosis son el alcoholismo y la hepatitis: inflamación del hígado.

Para el estudio, los investigadores examinaron las células hepáticas involucradas en la regeneración del tejido después de una lesión causada por la exposición a una toxina ambiental llamada tetracloruro de carbono. Descubrieron los hepatocitos híbridos en un área del hígado conocida como la tríada portal.

Después de una lesión hepática crónica, estas células únicas proliferan extensamente y reabastecen el tejido hepático. Si bien son similares en muchos aspectos a los hepatocitos regulares, expresan niveles mucho más bajos de genes específicos de células del conducto biliar.

"Aunque los hepatocitos híbridos no son células madre, hasta ahora parecen ser los más eficaces para rescatar a un hígado enfermo de una falla completa", explica el primer autor Joan Font-Burgada.

Los hepatocitos híbridos regeneran el hígado sin causar cáncer

En la actualidad, muchos investigadores están probando las capacidades de las células madre pluripotentes inducidas (iPSCs) para reparar los hígados dañados y detener la insuficiencia hepática. Sin embargo, el uso de iPSCs puede ser difícil, ya que puede ser difícil impedir que estas células proliferen una vez que hayan completado su tarea terapéutica.

A medida que las iPSC continúan proliferando, también aumenta el riesgo de que formen tumores cancerosos.

Los investigadores luego probaron para ver si los hepatocitos híbridos recientemente descubiertos tenían propiedades similares de formación de tumores mediante el examen de los tumores en tres modelos diferentes de ratón de cáncer de hígado. Después de no encontrar pruebas de hepatocitos híbridos en ninguno de los tumores, los investigadores concluyeron que las células no contribuyen a ciertas formas de cáncer de hígado.

Si bien la mayoría de la investigación se realizó con modelos de ratón, los investigadores también pudieron identificar células similares a los hepatocitos híbridos de ratón en los hígados humanos.

Los expertos esperan que algún día, las terapias basadas en células reemplacen el uso de trasplantes de hígado. Previamente, Noticias médicas hoy informaron sobre un estudio pionero en el que los científicos lograron restaurar la función del órgano en el hígado severamente dañado de un animal vivo trasplantando células madre cultivadas en un laboratorio.

Un grupo de células madre hepáticas conocidas como células progenitoras hepáticas (HPC) se trasplantaron en ratones y, en los meses siguientes, las células estimularon áreas importantes del hígado para regenerarse, mejorando tanto la estructura como la función del hígado.

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