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Placebo aumenta la actividad cerebral en pacientes con Parkinson
En un claro ejemplo de cómo la psicología y la medicina interactúan, un nuevo estudio de la enfermedad de Parkinson muestra el poderoso efecto de la expectativa en el cerebro. En el estudio, la actividad cerebral relacionada con el aprendizaje de los participantes respondió también a un placebo como lo hizo a la medicación real.
La expectativa de tratamiento puede estimular el cerebro con tanta fuerza como el fármaco dopaminérgico en el Parkinson, una enfermedad que disminuye gradualmente la capacidad para seguir con la vida diaria normal.
Investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder (CU-Boulder) y la Universidad de Columbia, Nueva York, NY, informan sus hallazgos en la revista Neurociencia de la naturaleza.
Estudios previos han sugerido que los sistemas cerebrales afectados por la enfermedad de Parkinson pueden responder a las expectativas de los pacientes sobre el tratamiento.
El nuevo estudio explica cómo el efecto placebo, donde las personas creen que han recibido el fármaco activo, funciona activando áreas ricas en dopamina en el cerebro de personas con la enfermedad de Parkinson.
El coautor del estudio Tor Wager, profesor asociado de psicología y neurociencia en CU-Boulder, dice que el estudio "resalta importantes vínculos entre la psicología y la medicina".
La enfermedad de Parkinson es un trastorno motor que ocurre cuando el cerebro pierde células que producen dopamina, un químico cerebral que ayuda a controlar la recompensa y el placer y también regula el movimiento y las respuestas emocionales.
La enfermedad tiene cuatro síntomas principales: temblor en las manos, extremidades, mandíbula y cara; rigidez del tronco y las extremidades; lentitud de movimiento; y problemas de equilibrio y coordinación. Los síntomas de la enfermedad de Parkinson, que rara vez aparecen antes de los 50 años, empeoran gradualmente hasta el punto en que hacer cosas cotidianas como caminar, hablar, comer y cuidarse se vuelve muy difícil.
Las personas con la enfermedad de Parkinson luchan con el 'aprendizaje de la recompensa'
La investigación muestra que las personas con Parkinson tienen dificultades para "recompensar el aprendizaje" y les resulta difícil tomar decisiones motivadas para buscar resultados positivos. El aprendizaje de recompensa depende de las células cerebrales que secretan dopamina en respuesta a acciones recompensadas, como cuando presionar botones lleva a recibir dinero.
En la enfermedad de Parkinson, los pacientes reciben la droga L-dopa que estimula la dopamina para compensar la pérdida de las células cerebrales productoras de dopamina.
En su estudio, el Prof. Wager y sus colegas invitaron a 18 pacientes de Parkinson a jugar un juego de computadora mientras tomaban imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) de sus cerebros.
El juego de computadora midió el aprendizaje de la recompensa logrando que los participantes, mediante prueba y error, descubrieran cuál de los dos símbolos tenía más probabilidades de dar como resultado un mejor resultado. Hubo dos tipos de resultados: una pequeña recompensa de dinero o evitar la pérdida de dinero.
A medida que los investigadores tomaron escaneos de sus cerebros, los participantes jugaron el juego tres veces. Una vez no tomó placebo ni medicamentos, en otra ocasión tomaron medicación con jugo de naranja y también jugaron cuando tomaron jugo de naranja que contenía placebo.
En los tiempos en que jugaban y tomaban jugo de naranja, los pacientes no sabían si contenía la medicación real o un placebo.
Cuando compararon los resultados del juego con los datos del escáner cerebral, los investigadores encontraron que el estriado y la corteza prefrontal ventromedial (áreas del cerebro ricas en dopamina asociadas con el aprendizaje de la recompensa) eran igual de activos cuando los participantes jugaban el juego bajo la influencia de el placebo como cuando estaban bajo la influencia de la droga activa.
Un estudio demuestra un vínculo entre la dopamina cerebral, las expectativas y el aprendizaje
La profesora Wager dice que los resultados muestran que existe un vínculo entre la dopamina cerebral, las expectativas y el aprendizaje, y:
"Reconocer que la expectativa y las emociones positivas importan tiene el potencial de mejorar la calidad de vida de los pacientes de Parkinson, y también puede ofrecer pistas sobre cómo los placebos pueden ser efectivos en el tratamiento de otros tipos de enfermedades".
Los fondos para el estudio vinieron de la Fundación Michael J. Fox para la Investigación del Parkinson.
Las estimaciones sugieren que hay 6.3 millones de personas en todo el mundo de todas las razas y culturas con la enfermedad de Parkinson, que tiende a afectar a los hombres un poco más que a las mujeres.
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