Los científicos descubren células clave involucradas en la sensación táctil

Los investigadores saben desde hace tiempo que el sentido del tacto es el resultado de receptores sensoriales que envían señales a través de las células nerviosas al cerebro, pero los mecanismos exactos detrás de este proceso no han sido claros. Ahora, científicos del Centro médico de la Universidad de Columbia en Nueva York, Nueva York, dicen que han identificado las células clave involucradas en la sensación táctil.

Esto es según un estudio publicado recientemente en la revista Naturaleza.

El equipo de investigación, dirigido por la Dra. Ellen Lumpkin, profesora asociada de biología somatosensorial en el Centro Médico de la Universidad de Columbia, dice que los hallazgos podrían conducir al desarrollo de nuevas prótesis "inteligentes" que restauran el sentido del tacto para las personas amputadas, e incluso pueden conducir a nuevos tratamientos para enfermedades de la piel, como picazón crónica.

Según los investigadores, los científicos han aprendido cada vez más cómo funcionan los sentidos de la vista, el olfato, el gusto y la audición, pero esa comprensión de las células y las moléculas responsables de iniciar el sentido del tacto ha estado ausente.

Con esto en mente, el equipo de investigación se propuso aprender más sobre el proceso.

Las células de Merkel en la piel trabajan con las neuronas para permitir la percepción del tacto sensible

Utilizando optogenética en ratones, una técnica que utiliza la luz para activar y desactivar las neuronas a demanda, los investigadores pudieron ver cómo se comunican y funcionan las células de la piel. Este estudio es el primero en usar dicho método.

Los científicos descubrieron que las células de Merkel en nuestra piel pueden sentir el tacto y trabajar estrechamente con las neuronas de la piel para permitirnos percibir detalles finos y texturas. En otras palabras, las células de Merkel en nuestra piel interactúan con las neuronas para permitirnos reconocer el tacto sensible.

Un video que muestra las células de Merkel que responden al tacto se puede ver a continuación:

Al comentar sobre los hallazgos, el Dr. Lumpkin dice:

"Estos experimentos son la primera prueba directa de que las células de Merkel pueden codificar el tacto en señales neuronales que transmiten información al cerebro sobre los objetos en el mundo que nos rodea".

Ella agrega que estos hallazgos no solo mejoran la comprensión del sentido del tacto, sino que también podrían impulsar una mayor investigación sobre la pérdida de la percepción táctil sensible.

Se sabe que muchas afecciones, como la diabetes, algunos tratamientos de quimioterapia contra el cáncer y el proceso de envejecimiento normal, reducen la percepción del tacto sensible. El Dr. Lumpkin dice que las células de Merkel comienzan a disminuir cuando una persona llega a los 20 años, al mismo tiempo que la agudeza táctil de una persona (nitidez del sentido del tacto) comienza a disminuir.

Debido a esto, el Dr. Lumpkin dice que el equipo está interesado en ver si la pérdida de células de Merkel está asociada con la pérdida de función durante el proceso de envejecimiento.

En colaboración con investigadores del Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California, el equipo de investigación realizó un segundo estudio que identificó una molécula activada por contacto en las células de la piel, llamada Piezo2. Los investigadores dicen que el descubrimiento de esta molécula podría avanzar aún más en el campo de la percepción táctil.

Además, los investigadores dicen que el uso del método optogenético podría conducir al descubrimiento de otros tipos de células de la piel que desempeñan un papel en la sensación táctil e incluso en la irritación de la piel, como el picor.

"Es un momento emocionante en nuestro campo porque todavía hay grandes preguntas por responder, y las herramientas de la neurociencia moderna nos dan una manera de abordarlas", concluye el Dr. Lumpkin.

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