La actividad mental no puede evitar la progresión del Alzheimer

Nueva investigación, publicada esta semana en Neurología, confirma que permanecer física y mentalmente estimulado ayuda a evitar el deterioro cognitivo. Sin embargo, las alteraciones cerebrales subyacentes involucradas en la enfermedad de Alzheimer no parecen verse afectadas en la mayoría de las personas.
La progresión de la enfermedad de Alzheimer parece ser más difícil de disminuir de lo que se pensaba anteriormente.

En los últimos años, ha aumentado la evidencia de que mantener la mente y el cuerpo en movimiento durante la madurez y la vejez ayuda a mantener el cerebro ágil.

Hasta ahora, la evidencia del papel de la actividad mental continuada en la patología del Alzheimer no está tan bien documentada.

Se han realizado esfuerzos para determinar si el enriquecimiento del estilo de vida minimiza los cambios neurológicos que van de la mano con el Alzheimer. Los resultados, hasta ahora, no han sido definitivos.

Hasta la fecha, la mayoría de estos estudios han sido transversales. En otras palabras, los estudios no han seguido a los pacientes a medida que el cerebro envejece, sino que se han sumergido en una muestra representativa de la población en un solo punto en el tiempo.

Esto hace que las conclusiones sólidas sean difíciles de dibujar, porque la progresión dentro de cada individuo no está registrada.

La investigación, llevada a cabo en la Clínica Mayo en Rochester, MN, se propone resolver algunos de estos vacíos. El equipo investigó los efectos de una serie de parámetros genéticos y de estilo de vida sobre la fisiopatología subyacente de la enfermedad de Alzheimer a lo largo del tiempo.

Medir los cambios en los cerebros envejecidos

El equipo, dirigido por Prashanthi Vemuri, usó participantes del Estudio de Envejecimiento de la Clínica Mayo (MCSA). Esta muestra consistió en 393 individuos, todos mayores de 70 años. De estos, 340 eran clínicamente normales y 53 tenían deterioro cognitivo leve.

Los cerebros de los participantes se midieron para una serie de parámetros específicos de Alzheimer. En primer lugar, se midió la amiloidosis cerebral; esta es la acumulación de placas de proteínas en el cerebro que son un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer.

El metabolismo de la glucosa en el cerebro también se midió, ya que, en el caso del Alzheimer, se ralentiza a medida que la enfermedad avanza. Finalmente, los investigadores midieron el volumen del hipocampo, un área del cerebro involucrada en el almacenamiento de la memoria y la emoción que se sabe que se encoge durante la progresión del Alzheimer.

Los voluntarios recibieron cuestionarios semanales para evaluar los niveles de actividad mental y física.

Los participantes se dividieron en dos grupos: educación superior y secundaria. El grupo de educación superior tenía 14 años de educación o más y el grupo de educación baja tenía menos de 14 años de educación.

El papel de la apolipoproteína E en el Alzheimer

La apolipoproteína E (APOE) es una proteína involucrada en el metabolismo del colesterol. Es importante destacar que APOE4, una variante de APOE, es el mayor factor de riesgo genético conocido para el Alzheimer.

En un estudio previo, se demostró que los portadores de dos alelos APOE4 tienen entre 10 y 30 veces más riesgo de desarrollar Alzheimer a los 75 años, en comparación con aquellos que no tienen alelos APOE4. Por esta razón, los investigadores también investigaron el papel de APOE en los resultados neurológicos.

El estudio actual encontró que APOE4 jugó un papel importante en la forma en que la actividad física y mental impactó la etiología de Alzheimer. Las personas en el grupo de educación superior que portaban el gen APOE4 y continuaban siendo mentalmente activas tenían significativamente menos placas amiloides que las personas con educación similar que portaban el gen APOE4 que no habían mantenido la estimulación mental durante toda su vida.

Vemuri dijo de los resultados:

"Cuando miramos específicamente el nivel de aprendizaje de por vida, encontramos que los portadores del gen APOE4 que tenían una educación superior y continuaron aprendiendo durante la mediana edad tenían menos deposición de amiloide en las imágenes en comparación con aquellos que no continuaron con la actividad intelectual en el medio años."

Sin embargo, para el grupo como un todo, la actividad mental y física, la ocupación y la educación no tuvieron un efecto significativo sobre las placas amiloides, el metabolismo de la glucosa o el volumen del hipocampo.

Entonces, para el 20% de la población que porta el gen APOE4, la educación superior y la actividad mental continuada parecen evitar algunos de los cambios cerebrales negativos en la enfermedad de Alzheimer; para el resto de la población, este no parece ser el caso.

Los autores reconocen que el estudio actual tiene limitaciones. Por ejemplo, Vemuri dice que "es posible que aquellos que no continuaron la actividad intelectual en la edad madura lo hicieran porque tenían niveles más altos de placas amiloides". El equipo finaliza el documento con una convocatoria de nuevas investigaciones en una escala más amplia.

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