La actividad mental puede mantener sanos los cerebros más viejos

La actividad mental simple, como leer, escribir, jugar juegos y resolver acertijos puede proteger la salud del cerebro en la vejez, según un nuevo estudio presentado en una reunión en los Estados Unidos este fin de semana.
El estudio, presentado en la 98ª asamblea científica y reunión anual de la Sociedad Radiológica de América del Norte (RSNA) en Chicago, es obra de Konstantinos Arfanakis y sus colegas, del Centro Médico de la Universidad Rush y del Instituto de Tecnología de Illinois.
"Leer el periódico, escribir cartas, visitar una biblioteca, asistir a una obra de teatro o jugar juegos, como ajedrez o damas, son actividades simples que pueden contribuir a un cerebro más saludable", dice Arfanakis, profesor asociado del Departamento de Radiología Diagnóstica. y Medicina Nuclear en Rush University Medical Center, en un comunicado de prensa.

Materia blanca

Estudios previos han sugerido que mantener la actividad mental en la vejez también parece mantener la mente alerta, pero pocos han analizado el efecto sobre la salud física del cerebro, como la integridad estructural de la sustancia blanca.
La sustancia blanca comprende los axones o fibras nerviosas, el "cableado eléctrico" que transmite información alrededor del cerebro.

Anisotropía de difusión

Para su estudio, Arfanakis y sus colegas utilizaron un tipo de IRM llamado DTI, abreviatura de imágenes de tensor de difusión, que mide la anisotropía de difusión, o qué tan bien las moléculas de agua viajan en diferentes direcciones en el cerebro. ("Anisotropía" significa literalmente tener diferentes propiedades en diferentes direcciones).
En la sustancia blanca, las moléculas de agua se mueven más fácilmente en direcciones que son paralelas a los "cables eléctricos" o axones, y menos fácilmente en direcciones que son perpendiculares a ellas, porque su camino está impedido por axones o estructuras de fibras nerviosas, como sus membranas y vaina protectora de mielina.
DTI toma una medida de esta diferencia en las velocidades de viaje o difusión del agua: cuanto mayor es la diferencia, más difusión hay en una dirección en comparación con la otra, explica Arfanakis.
Por lo tanto, los cerebros sanos tienen valores de anisotropía de difusión más grandes que los cerebros donde las estructuras se han deteriorado, como a través del envejecimiento, lesiones o enfermedades.
"Los valores más bajos de anisotropía de difusión son consistentes con el envejecimiento", dice Arfanakis.

El estudio

El estudio involucró a 152 personas de 81 años de edad promedio que estaban tomando parte en el proyecto Rush Memory and Aging, un gran estudio que examina los factores de riesgo para la enfermedad de Alzheimer.
Las evaluaciones clínicas detalladas habían establecido que ninguno de los participantes tenía demencia o deterioro cognitivo leve.
Los investigadores invitaron a los participantes a indicar con qué frecuencia el año anterior habían participado en actividades mentales, como leer periódicos y revistas, escribir cartas y jugar juegos de mesa y cartas. Debían indicar la frecuencia en una escala de 1 a 5.
Durante los 12 meses posteriores a su evaluación clínica, los participantes también se sometieron a escáneres cerebrales de resonancia magnética que permitieron a los investigadores producir mapas de anisotropía de difusión.

Los resultados

Los resultados mostraron un vínculo significativo entre la frecuencia de la actividad mental y los valores de anisotropía de difusión: una mayor actividad mental se relacionó con valores más altos.
"Mantener el cerebro ocupado tarde en la vida tiene resultados positivos", dice Arfanakis, después de explicar lo que encontraron:
"Varias áreas en todo el cerebro, incluidas las regiones bastante importantes para la cognición, mostraron una mayor integridad microestructural con una actividad cognitiva más frecuente al final de la vida".
Arfanakis dice que los valores de anisotropía de difusión comienzan a caer alrededor de los 30 años.
"Una mayor anisotropía de difusión en pacientes de edad avanzada que participan en actividades cognitivas frecuentes sugiere que estas personas tienen propiedades cerebrales similares a las de los individuos más jóvenes", agrega.

Próximo paso

Él y su equipo aún siguen a los participantes, para que puedan ver qué sucede con su anisotropía de difusión a lo largo del tiempo.
Estrictamente hablando, el estudio actual solo establece que existe un vínculo entre la integridad de la sustancia blanca y la actividad mental, no prueba que uno causa el otro, pero al seguir a los participantes a lo largo del tiempo, Arfanakis y sus colegas esperan demostrar que el vínculo es causal.
Escrito por Catharine Paddock PhD