Melatonina: ¿Qué hace?

Tabla de contenido

1. ¿Qué hace?
2. Usos médicos
3. Efectos secundarios
4. Interacciones
5. Otros usos

La melatonina es una hormona producida en el cerebro que desempeña una amplia gama de funciones en el cuerpo; la más conocida de sus funciones es el control de los ritmos circadianos (diarios).

La melatonina también se usa médicamente en una serie de afecciones, que incluyen la exposición a la radiación, la enfermedad de Alzheimer y el tinnitus.

Producida en la glándula pineal en el cerebro, la melatonina ayuda a controlar los ciclos de sueño y vigilia. Algunos alimentos contienen melatonina, y también está disponible en forma de píldora.

En este artículo, veremos el papel de la melatonina en el cuerpo humano, por qué las personas toman píldoras de melatonina, junto con los efectos secundarios y advertencias.

Datos rápidos sobre la melatonina

Aquí hay algunos puntos clave sobre la melatonina. Más detalles e información de respaldo está en el artículo principal.

• Inicialmente, la melatonina se extraía de las glándulas pineales de vaca.
• Los suplementos de melatonina causan muy pocos efectos secundarios, pero pueden interactuar con otras drogas.
• El principal uso médico para la melatonina es tratar los trastornos del sueño.

¿Qué hace la melatonina?

La melatonina desempeña una serie de funciones en el cuerpo humano.

De las muchas funciones de la melatonina, la mejor entendida es la parte que desempeña en el mantenimiento de los ritmos circadianos.

En los humanos, el "reloj" circadiano se encuentra dentro del hipotálamo en un área llamada núcleo supraquiasmático (SCN).

Usando el ciclo diario de luz y oscuridad, el SCN crea y mantiene un ciclo diario.

Ciertas hormonas se liberan en momentos específicos del día. Al final de la tarde y al anochecer, se liberan hormonas que preparan al cuerpo para dormir. Durante las primeras horas de la mañana, el cuerpo comienza a prepararse para la vigilia y la actividad.

La información sobre los niveles de luz llega al SCN y luego pasa a la glándula pineal en el centro del cerebro. La glándula pineal libera melatonina por la noche y suprime su liberación durante el día.

Incluso cuando un humano se mantiene alejado de todas las fuentes de luz externas y referencias de tiempo, el cuerpo mantiene un ritmo natural de alrededor de 24 horas y 11 minutos.

Otras funciones de la melatonina:

• La melatonina es un potente antioxidante.
• La melatonina puede formar complejos con metales como el cadmio, el aluminio y el cobre. La importancia de esto aún no se comprende.
• Sistema inmunitario: se sabe que la melatonina desempeña un papel en el sistema inmunitario, pero todavía no se conocen los procesos exactos. Tiene una acción antiinflamatoria.
• Papel protector en enfermedades neurodegenerativas y pancreatitis aguda.
• Regula las células grasas

Los receptores de la melatonina están presentes en el cerebro, el sistema cardiovascular, el hígado, el intestino y los riñones, por lo que la melatonina funciona claramente en muchos sistemas.

Usos médicos

Debido a que la melatonina parece tener efectos secundarios limitados, se produce de manera natural y es relativamente fácil de sintetizar, se ha probado en una serie de condiciones médicas.

A continuación se detallan algunas de las condiciones actuales que se investigan por su reacción a la melatonina.

Trastornos del sueño

La melatonina puede ayudar a algunos casos de insomnio.

Una variedad de problemas para dormir se han tratado con melatonina con diferentes tasas de éxito.

El insomnio en niños y adultos mayores, el desfase horario y el síndrome de fase de sueño tardío (un trastorno en el que los ritmos circadianos parecen ser demasiado largos) parecen ser particularmente sensibles a la melatonina.

Los niños con autismo pueden tener vías anormales de melatonina y niveles de melatonina más bajos que lo normal.

Algunos estudios han demostrado que la melatonina ayuda a mejorar la duración del sueño, reduce el tiempo necesario para quedarse dormido y reduce el número de despertares nocturnos en estos niños. Sin embargo, gran parte de la investigación se ha llevado a cabo utilizando niveles de mejora autodeclarados; se necesita hacer más investigación en esta área.

A pesar de la importancia de la melatonina en los ciclos naturales del sueño, tomar melatonina como suplemento sin una afección subyacente no parece mejorar o prolongar el sueño.

Efectos secundarios

La melatonina tiene muy pocos efectos secundarios. Varios ensayos clínicos han investigado el uso a corto plazo, dosis bajas y hasta 3 meses y no encontraron eventos adversos. Sin embargo, se han informado algunos efectos secundarios, como:

• dolores de cabeza
• náusea
• mareo
• somnolencia
• irritabilidad

Algunos estudios en adultos mayores notaron efectos secundarios que incluyen:

• piernas inquietas
• pigmentación de la piel
• trombosis (coágulos de sangre)

Debido a que la melatonina puede afectar el sistema reproductivo, no se recomienda su uso entre las personas que desean quedar embarazadas o amamantar a sus madres.

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Interacciones

Algunas personas deben evitar la melatonina, estas incluyen:

• Se recomienda a los pacientes que toman medicamentos para disminuir el sangrado, evitar la coagulación de la sangre o la presión arterial moderada que eviten la melatonina.
• La melatonina podría interferir con los niveles de azúcar en la sangre y, por lo tanto, no se recomienda para personas con diabetes.
• La melatonina podría aumentar el riesgo de convulsiones en personas que tienen un trastorno convulsivo.
• Debido a que la melatonina influye en el sistema inmune, no se recomienda para personas que están tomando medicamentos inmunosupresores, por ejemplo, pacientes trasplantados.
• La melatonina puede empeorar los trastornos hemorrágicos, como la hemofilia.
• La melatonina puede empeorar los síntomas de la depresión en algunas personas.
• Las personas que usan inhibidores de la ECA también se recomiendan para evitar la melatonina.
• La melatonina podría aumentar cualquier somnolencia que ocurra como efecto secundario de otras drogas, como las benzodiazepinas, la codeína, el alcohol y los barbitúricos.

Otros usos

Además de los trastornos del sueño, los científicos están estudiando otras afecciones en las que la melatonina podría ayudar; estas condiciones incluyen:

Dolores de cabeza

Existe una pequeña cantidad de evidencia de que la melatonina puede aliviar algunos dolores de cabeza, en particular, dolores de cabeza en racimo (dolor severo y recurrente en un lado de la cabeza, a menudo alrededor del ojo).

Cáncer

La melatonina puede ser útil en la lucha contra el cáncer.

Algunos estudios clínicos de cáncer de colon, seno, riñón, cerebro y pulmón implican que la melatonina podría funcionar como un agente anticanceroso junto con la quimioterapia y la radioterapia.

Una revisión de la literatura y un metanálisis realizados en 2005 descubrieron que la "reducción sustancial del riesgo de muerte, los bajos eventos adversos informados y los bajos costos relacionados con esta intervención sugieren un gran potencial para la melatonina en el tratamiento del cáncer".

Enfermedad de Alzheimer

Los niveles de melatonina disminuyen con la edad en toda la población, pero esta reducción es más pronunciada en pacientes con enfermedad de Alzheimer. La investigación ha demostrado que la melatonina parece ralentizar el deterioro cognitivo asociado con el Alzheimer.

Tinnitus

Existe cierta evidencia de que los efectos del tinnitus podrían mejorarse ligeramente con la melatonina, tal vez debido a la mejora en el sueño o sus propiedades antioxidantes.

Piedras de la vesícula biliar

La melatonina cumple una serie de funciones en la vesícula biliar, incluida la conversión del colesterol en bilis y ayuda a que los cálculos biliares se muevan a través de la vesícula biliar.

Se sabe que el daño de los radicales libres aumenta las posibilidades de desarrollar cálculos biliares. Las propiedades antioxidantes de la melatonina pueden ser beneficiosas.

Protección contra la radiactividad

Gran parte del daño infligido por el contacto con sustancias radiactivas es causado por radicales libres. En este sentido, la melatonina podría ser útil para pacientes sometidos a radioterapia o para aquellos que trabajan en áreas de alta radiación.

Conclusiones

La melatonina claramente tiene muchas funciones dentro del cuerpo humano, la mayoría de las cuales aún debemos entender. También parece que la melatonina podría ser útil en el tratamiento de algunas enfermedades. Sin duda, con el tiempo, todo su potencial en el mundo farmacéutico se pondrá de manifiesto.