La realidad virtual inmersiva ayuda a los pacientes con depresión

La terapia de realidad virtual podría ayudar a tratar la depresión al alentar a las personas a ser más sencillas consigo mismas y mejorar sus posibilidades de romper el ciclo de la depresión, según un nuevo estudio publicado en el British Journal of Psychiatry Open.
Un escenario de realidad virtual podría ayudar a los pacientes a sentirse mejor consigo mismos.

En 2014, el 6,6% de los adultos estadounidenses experimentaron al menos un episodio de depresión mayor.

El Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) define la depresión como un "período de 2 semanas o más durante el cual hay un estado de ánimo deprimido o pérdida de interés o placer y al menos otros cuatro síntomas que reflejan un cambio en el funcionamiento, como problemas con dormir, comer, energía, concentración y autoimagen ".

La autocrítica es común entre las personas con depresión. Aumentar los niveles de autocompasión parece ayudar, pero a algunos pacientes les resulta difícil mostrar compasión hacia ellos mismos.

Una autoimagen negativa puede aumentar la sensación de vulnerabilidad de un individuo y contribuir a la persistencia de la depresión.

Realización en un avatar

Un equipo dirigido por el Prof. Chris Brewin del Departamento de Psicología Clínica, Educativa y de Salud de University College London (UCL), primero probó la técnica con voluntarios sanos.

Luego, los investigadores invitaron a 15 pacientes con depresión para que lo probaran. Tenían entre 23 y 61 años, 10 eran hombres y cinco eran mujeres. Diez de los pacientes estaban tomando antidepresivos, siete estaban recibiendo terapia psicológica, siete estaban esperando terapia y uno había completado un curso de terapia.

Cada sesión duró aproximadamente 8 minutos, y se repitió una vez a la semana durante 3 semanas.

El proceso incluyó una técnica conocida como "realización", en la que los participantes usan un casco de realidad virtual para que puedan ver desde la perspectiva de un "avatar" de tamaño natural o cuerpo virtual.

Mientras miraban en un espejo, el cuerpo virtual se movía de la misma manera que su propio cuerpo, dando la ilusión de que era su cuerpo.

Mientras estaban encarnados en el avatar, los participantes aprendieron a mostrar compasión hacia un niño virtual angustiado. A medida que interactuaban con el niño, la figura gradualmente dejó de "llorar" y respondió positivamente a la compasión.

Unos minutos más tarde, los pacientes se encarnaron en el niño virtual. Como niños, experimentaron el avatar adulto que les transmitió las palabras y los gestos compasivos que habían usado anteriormente.

La autocompasión reemplaza la autocrítica

Cuando los pacientes fueron seguidos un mes después, los resultados fueron positivos.

Nueve de los pacientes informaron que sus síntomas depresivos y su nivel de autocrítica se habían reducido. Para cuatro de estos, la reducción fue clínicamente significativa. Los participantes informaron sentir más autocompasión. Las percepciones del escenario fueron positivas, y la repetición de las sesiones ayudó a profundizar algunos aspectos de la experiencia.

Varios pacientes también informaron que también eran menos autocríticos en situaciones de la vida real, siguiendo la actividad.

Como resultado, los investigadores concluyen que la realidad virtual inmersiva podría ser útil como una intervención para pacientes con síntomas depresivos.

El Prof. Brewin explica:

"Las personas que luchan contra la ansiedad y la depresión pueden ser excesivamente autocríticas cuando las cosas van mal en sus vidas. En este estudio, al consolar al niño y escuchar sus propias palabras, los pacientes indirectamente se dan a sí mismos compasión. El objetivo era enseñarles los pacientes son más compasivos con ellos mismos y menos autocríticos, y vimos resultados prometedores ".

El estudio, que involucró a investigadores de UCL e ICREA-Universidad de Barcelona, ??parece prometedor, pero los investigadores dicen que el ensayo hasta ahora es demasiado pequeño para demostrar de manera concluyente que la terapia será útil. Ahora esperan desarrollar más la técnica y llevar a cabo una prueba más grande para establecer los beneficios.

El coautor Prof. Mel Slater, de ICREA-Universidad de Barcelona y UCL Computer Science, ve un gran potencial si se puede demostrar un beneficio sustancial.

Como los sistemas de realidad virtual de bajo costo para uso doméstico se han vuelto más ampliamente disponibles en los últimos años, él cree que tales terapias podrían ser viables, incluso para su uso en el hogar.

Noticias médicas hoy informó a principios de este mes que la terapia cognitiva conductual y los antidepresivos pueden ser igualmente efectivos en el tratamiento de la depresión.

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