¿Cómo controla la oxitocina el circuito de recompensa social del cerebro?

Aunque varios estudios han señalado a la oxitocina, o la "hormona del amor", como un factor importante en la promoción de la sociabilidad, los mecanismos detrás de esto siguen siendo desconocidos. Investigadores de la Universidad de Stanford han analizado cómo la oxitocina regula el mecanismo de recompensa social en el cerebro.
La oxitocina, la "hormona del amor", es un factor clave de nuestras habilidades sociales, pero no se sabe mucho sobre los mecanismos en los que está involucrada esta hormona.

La oxitocina, que a veces se conoce como la "hormona del amor", es una hormona y neuropéptido, o neurotransmisor, que transporta información a través del sistema nervioso central, que interviene en la sociabilidad y la interacción sexual. También desempeña un papel en facilitar los procesos biológicos relacionados con el parto y la vinculación con el bebé recién nacido.

La oxitocina se produce principalmente en una región del cerebro llamada núcleo paraventricular, que se encuentra en el hipotálamo. El hipotálamo está involucrado en varios procesos metabólicos, que incluyen la regulación de la temperatura corporal, la determinación de los estados de hambre y sed y algunos comportamientos sociales, como el apego.

Recientemente, se ha hablado mucho del papel de la oxitocina en la promoción de los comportamientos sociales, especialmente con vistas a aprovechar su potencial para manejar afecciones como el autismo, que afecta la interacción social.

Noticias médicas hoy, por ejemplo, han cubierto recientemente un estudio que sugiere que la hormona podría mejorar la sociabilidad en algunos niños con autismo.

Ahora, un nuevo estudio realizado por el Dr. Robert Malenka y un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford en California ahora analiza el mecanismo detrás del sistema de recompensa social del cerebro, identificando el papel de la oxitocina en este proceso.

"[D] eficits en el comportamiento social [debido a trastornos cerebrales como el autismo] afectan profundamente [...] la calidad de vida", dijo el Dr. Malenka. MNT", y por lo tanto, es fundamental comprender las anomalías subyacentes en la función cerebral que causan [ellos]".

Continuó diciendo: "Los hallazgos en este documento sugieren que un factor que contribuye a los déficits de conducta social puede ser la modulación anormal de los circuitos de recompensa del cerebro por la oxitocina".

Un documento que detalla los hallazgos de los investigadores ha sido publicado en la revista Ciencia.

El mecanismo de recompensa del cerebro

En el cerebro, una región llamada área ventral tegmental (VTA) se comunica con el núcleo accumbens para regular la respuesta de recompensa del sistema, que es un circuito que nos dice que ciertas actividades, como comer, beber y el sexo, son placenteras.

Por lo tanto, nos "alientan" a seguir actuando. Este mecanismo de recompensa es, en parte, lo que asegura que prosperemos y sigamos reproduciéndose.

Las células nerviosas que componen el VTA secretan dopamina, otro neurotransmisor, que regula la sensación de placer. La dopamina liberada en el cerebro nos hace sentir bien cuando realizamos actividades relacionadas con la supervivencia, pero los niveles anormales de este neurotransmisor también se han relacionado con la adicción y el abuso de sustancias.

El Dr. Malenka y su equipo estaban interesados ??en entender por qué la dopamina a veces se libera anormalmente, causando efectos no deseados y qué otros factores están implicados en el complejo mecanismo de respuesta de recompensa del cerebro.

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Oxytocin impactó las neuronas de dopamina

Dado que el circuito de recompensa de los ratones es similar al de los humanos, los investigadores utilizaron el modelo de roedores para estudiar las complejidades del mecanismo con más detalle.

En un estudio anterior en ratones realizado por el Dr. Malenka y sus colegas, se hizo evidente que la oxitocina desempeña un papel importante en la determinación de las respuestas de recompensa social junto con la dopamina. Sin embargo, no quedó claro exactamente cómo la oxitocina impactó en el funcionamiento de este circuito.

Ahora, los investigadores revelan que el núcleo paraventricular libera oxitocina en el VTA, que es crucial para promover conductas prosociales. Por el contrario, cuando se inhibe la liberación de oxitocina en el VTA, la interacción social se ve afectada.

El Dr. Malenka y su equipo notaron que la oxitocina liberada en el VTA estimula un grupo de neuronas llamadas "neuronas de dopamina", que funcionan a través de la señalización de la dopamina. Además, aunque la inhibición de la liberación de oxitocina en esa región del cerebro tuvo un impacto negativo en la sociabilidad, no detuvo el gusto de los animales por las drogas inductoras del placer como la cocaína.

Este es posiblemente el primer estudio que confirma la existencia de este mecanismo, que muestra que la oxitocina afecta directamente a las neuronas dopaminérgicas en el VTA.

Crucial para entender cómo funciona la oxitocina

El Dr. Malenka dijo MNT que el estudio "utiliza [d] una sofisticada colección de métodos para proporcionar un mecanismo cerebral que explica por qué las interacciones sociales a menudo son agradables y gratificantes".

Pero también señaló que la principal limitación que enfrentaba era la dependencia del modelo de ratón, lo que puede llevar a algunas inexactitudes.

"Las limitaciones", explicó, "son que el trabajo se realizó en ratones y, por lo tanto, por supuesto, no sabemos si los mismos mecanismos suceden en el cerebro humano (aunque creemos que es probable). También usamos muy simple ensayos de comportamiento en los ratones y deben suponer que las interacciones sociales que estudiamos fueron "gratificantes".

En el futuro, agregó el Dr. Malenka, "tenemos que descubrir experimentos para hacer en las personas que nos permitan comprobar si los mismos mecanismos se producen en el cerebro humano y contribuir a la buena sensación que tenemos cuando tenemos interacciones sociales agradables con nuestros amigos."

La investigación sobre los mecanismos detrás del circuito de recompensa, y el papel que juega la oxitocina en ellos, es importante, especialmente teniendo en cuenta el potencial de esta hormona para afectar sustancialmente el comportamiento social.

"[O] la xitocina está siendo probada como un agente terapéutico potencial en el tratamiento de personas con autismo y otros trastornos cerebrales que exhiben déficits de comportamiento social. Por lo tanto, es importante entender cómo funciona la oxitocina en el cerebro para mediar sus posibles efectos terapéuticos".

Dr. Robert Malenka

En el futuro, espera que su equipo pueda ahondar aún más en los misterios de la respuesta de recompensa social en el cerebro.

"Necesitamos aprender más sobre los mecanismos moleculares detallados mediante los cuales la oxitocina modula los circuitos de recompensa y la actividad de la neurona dopaminérgica", concluyó.