¿Cómo comienzan a propagarse las células cancerosas? Estudio arroja luz

El cáncer metastásico es responsable de la gran mayoría de las muertes por cáncer, pero nuestra comprensión limitada de cómo comienza la metástasis hace que encontrar formas de detenerlo sea un gran desafío. Sin embargo, un nuevo estudio puede proporcionar alguna información.
Los investigadores han descubierto que el entorno circundante de un tumor influye en la propagación de las células cancerosas.

Investigadores de la Universidad de California en San Diego (UCSD) han descubierto cómo el entorno circundante de un tumor puede provocar metástasis en las células cancerosas.

En pocas palabras, el cáncer metastásico se produce cuando las células cancerosas se separan de un tumor primario y se trasladan a otras áreas del cuerpo, por lo general los huesos, el hígado y los pulmones.

Una vez que las células cancerosas se han metastatizado, controlarlas se vuelve mucho más difícil. Si bien los tratamientos actuales, como la quimioterapia y la radioterapia pueden ayudar a disminuir la propagación de las células cancerosas, no siempre son exitosas.

Se estima que alrededor del 90 por ciento de las muertes relacionadas con el cáncer son el resultado de cáncer metastásico, lo que destaca la necesidad de estrategias más efectivas para combatir la enfermedad.

Sin embargo, como la líder del estudio Stephanie Fraley, profesora de bioingeniería en la UCSD, señala: "Somos buenos para dirigir el crecimiento tumoral, pero no sabemos lo suficiente sobre la metástasis".

La nueva investigación, sin embargo, ha revelado más información sobre lo que desencadena el cáncer metastásico, un descubrimiento que podría conducir a tratamientos más exitosos.

Los investigadores informaron recientemente sus hallazgos en la revista Comunicaciones naturales.

Módulos genéticos y mimetismo vascular

Para su estudio, Fraley y sus colegas construyeron una matriz de colágeno tridimensional, que les permitió obtener una visión en profundidad de la actividad de migración de varios tipos de células cancerosas humanas.

"Es fundamental tener las células rodeadas por un entorno 3-D que imita lo que sucede en el cuerpo humano", señala Fraley.

Los investigadores encontraron que un ambiente condensado causaba que las células cancerosas activaran un conjunto distinto de genes, o un "módulo genético", que los investigadores llamaron fenotipo de red inducida por colágeno (CINP).

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El equipo descubrió que la activación de este módulo genético provocó un fenómeno conocido como mimetismo vascular, que es la formación de estructuras parecidas a vasos sanguíneos.

Estas estructuras promueven la metástasis del cáncer; proporcionan a los tumores sangre y ayudan a proporcionar a las células cancerosas los "nutrientes" que necesitan para sobrevivir.

"Pensamos que poner células en este entorno más restringido evitaría su propagación", dice el primer autor del estudio Daniel Ortiz Vélez, del Departamento de Bioingeniería de la UCSD. "Pero sucedió lo contrario".

Módulo gen predice metástasis de cáncer

Luego, el equipo buscó el módulo del gen CINP en una variedad de tipos de cáncer.

Descubrieron que podían utilizar el CINP para predecir metástasis en nueve tipos de cáncer diferentes, incluidos el cáncer de mama, el cáncer de pulmón y el cáncer de páncreas. También pudieron usar el módulo de genes para predecir la supervivencia del paciente.

Los investigadores ahora planean ver si pueden replicar sus hallazgos en más tipos de células cancerosas y modelos animales, y esperan que su investigación descubra una forma de detener la activación de CINP y detener la metástasis del cáncer.

"Es posible que el análisis de la expresión génica de otros tipos de células cancerígenas inducidas en el comportamiento de mimetismo vascular por nuestro sistema de colágeno 3-D podría ayudar a refinar aún más el módulo del gen CINP conservado", dicen.

"Esto facilitaría la priorización de los genes para estudios funcionales dirigidos a identificar reguladores clave y potenciales dianas terapéuticas".

"La validación del valor pronóstico de este módulo genético podría ayudar a los pacientes a evitar los efectos secundarios a largo plazo de la radiación agresiva y la quimioterapia si la probabilidad de metástasis es muy baja", concluyeron los investigadores.