Huellas digitales genéticas rastrean parásitos de la malaria resistentes a los medicamentos

Nuevas cepas resistentes a la artemisinina del parásito causante de la malaria Plasmodium falciparum se están extendiendo rápidamente en Camboya, dice un grupo internacional de científicos en un documento de investigación que también revela cómo las cepas resistentes a los medicamentos se pueden identificar a partir de sus huellas digitales genéticas.
El autor principal Dominic Kwiatkowski, de la Universidad de Oxford y el Instituto Wellcome Trust Sanger, cerca de Cambridge, y sus colegas, descubrieron las nuevas cepas resistentes a la artemisinina en el oeste de Camboya, un lugar conocido por su resistencia a los medicamentos. Escriben sobre esto, y cómo fueron capaces de identificar patrones genéticos distintos para cada una de las cepas, en la edición en línea del 28 de abril de Genética de la naturaleza.
La artemisinina es el medicamento clave contra la malaria, que se produce cuando el parásito P. falciparum se mete en el torrente sanguíneo a través de una picadura de mosquito. Sin embargo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la aparición de cepas del parásito resistentes a los medicamentos está debilitando el impacto de la artemisinina, poniendo en peligro cientos de miles de vidas.
El coautor Nicholas White, profesor del Centro de Medicina Tropical de la Universidad de Oxford, dice en un comunicado:
"La resistencia a la artemisinina es una emergencia que podría descarrilar todo el buen trabajo del control mundial de la malaria en los últimos años. Necesitamos desesperadamente métodos para rastrearla a fin de contenerla, y la huella digital molecular lo proporciona".
Usando nuevas tecnologías de secuenciación del genoma, el grupo internacional secuenció todo el ADN de 825 P. falciparum muestras de Asia sudoriental y África y encontraron un "patrón inusual de la estructura de la población de parásitos en el epicentro de la resistencia a la artemisinina en el oeste de Camboya".
Las tecnologías les permitieron seleccionar patrones genéticos o "huellas dactilares" para cada una de las cepas resistentes a la artemisinina.
Kwiatkowski le dice a la prensa:
"Nuestra encuesta de variación genética mostró que los parásitos de la malaria en Camboya occidental tenían una estructura de población que era sorprendentemente diferente a la de los otros países que analizamos".
"Diferente no solo de los países de África, sino también de las poblaciones de parásitos de la malaria en la vecina Tailandia, Vietnam e incluso el este de Camboya", agrega.

Los hallazgos también brindan algunas pistas importantes sobre cómo emerge y persiste la resistencia en ciertas poblaciones de parásitos.
Los investigadores sugieren que su enfoque ofrece una nueva forma útil para detectar y rastrear el surgimiento global de la resistencia a los medicamentos. Un beneficio importante, por ejemplo, es que no es necesario conocer las causas genéticas de la resistencia a los medicamentos para identificar cepas resistentes.
Esto cuenta como un paso importante hacia la vigilancia y los esfuerzos para eliminar la malaria en todo el mundo. Las autoridades de salud necesitan herramientas rápidas y eficientes para detectar genéticamente los parásitos resistentes a los medicamentos con el fin de rastrear su aparición y propagación.
En su artículo, los autores muestran que la aplicación de sus técnicas permitiría a las autoridades controlar la propagación y evolución de parásitos resistentes a los medicamentos en tiempo real.
Al principio, el grupo pensó que solo estaban encontrando anomalías. Pero otras investigaciones revelaron tres poblaciones diferentes de parásitos resistentes a la artemisinina que diferían no solo de las otras poblaciones que aún eran susceptibles a la droga, sino también entre sí.
"Es como si hubiera diferentes grupos étnicos de parásitos resistentes a la artemisinina que habitan en la misma región", explica Kwiatkowski.
Los hallazgos también ofrecen algunas pistas nuevas de por qué Camboya occidental es un punto clave para la aparición de parásitos de la malaria resistentes a los medicamentos, algo que ha desconcertado a los investigadores durante algún tiempo. La resistencia a otros medicamentos para la malaria, la cloroquina y la sulfadoxina / pirimetamina, comenzó en el sudeste asiático y se propagó a África.
Además de proporcionar lo que los investigadores describen como "un marco genético a nivel poblacional para investigar los orígenes biológicos de la resistencia a la artemisinina", creen que sus hallazgos también proporcionan una forma de "definir marcadores moleculares para ayudar en su eliminación".
White, quien también trabaja en la Unidad de Investigación de Medicina Tropical Mahidol-Oxford en la Universidad Mahidol, en Bangkok, Tailandia, dice:
"Si bien aún no hemos identificado el mecanismo preciso de acción o resistencia a la artemisinina, esta investigación representa un progreso sustancial en esa dirección".
En su Informe Mundial sobre la Malaria 2012, la OMS sugiere que el progreso masivo en la lucha contra la malaria lograda en la última década podría estancarse debido a la falta de dinero.
Escrito por Catharine Paddock PhD

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