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Los radicales libres "no causan envejecimiento, lo combaten", sugiere un estudio
Investigaciones anteriores han sugerido que los radicales libres (ocasionalmente moléculas dañinas producidas por el cuerpo al procesar oxígeno) contribuyen al proceso de envejecimiento. Pero una nueva investigación de la Universidad McGill en Canadá encuentra que los radicales libres en realidad pueden aumentar la esperanza de vida en lugar de acortarla.
Los radicales libres, también conocidos como oxidantes, son átomos inestables y altamente reactivos que tienen al menos un electrón desapareado. Se pueden formar naturalmente en el cuerpo o se pueden introducir en el cuerpo de fuentes externas, como fumar o la contaminación.
Cuando los radicales libres interactúan con las células, las proteínas y el ADN en el cuerpo, pueden causar daños al modificar su estructura química. Investigaciones anteriores afirman que la exposición celular constante a radicales libres dañinos con el tiempo causa envejecimiento. Pero este último estudio, publicado en la revista Celda, sugiere lo contrario.
El equipo de investigación, incluido el autor principal Siegfried Hekimi del Departamento de Biología de McGill, utilizó un organismo modelo: la nematodosis Caenorhabditis elegans nematodo - para llegar a sus hallazgos.
Los hallazgos "vuelven la teoría del envejecimiento de los radicales libres"
Los investigadores descubrieron que los radicales libres pueden estimular la apoptosis, también conocida como "muerte celular programada", el proceso por el cual las células dañadas "se suicidan". Pueden hacer esto para evitar convertirse en cancerosos, por ejemplo, o para destruir los virus que se han apoderado de la célula.
El equipo descubrió que cuando los radicales libres estimulan la apoptosis de cierta manera, las defensas de las células se refuerzan, lo que significa que su vida útil aumenta.
Al explicar los hallazgos del equipo aún más, Hekimi dice:
"La gente cree que los radicales libres son dañinos y causan envejecimiento, pero la llamada 'teoría de los radicales libres del envejecimiento' es incorrecta.
Hemos dado un vuelco a esta teoría demostrando que la producción de radicales libres aumenta durante el envejecimiento porque los radicales libres en realidad combaten, no causan, el envejecimiento. De hecho, en nuestro organismo modelo podemos elevar la generación de radicales libres y así inducir una vida sustancialmente más larga ".
Hekimi agrega que demostrar el mecanismo molecular por el cual los radicales libres aumentan la vida útil de las células proporciona evidencia sólida de que tienen efectos positivos como moléculas de señalización.
Los investigadores dicen que, contrariamente a la creencia popular, los radicales libres no son responsables del proceso de envejecimiento, en realidad pueden combatirlo.
Además, señala que los hallazgos significan que la señalización de apoptosis puede usarse para desencadenar procesos que desaceleran el envejecimiento.
"Dado que el mecanismo de la apoptosis se ha estudiado ampliamente en las personas, debido a su importancia médica en la inmunidad y el cáncer, ya existen muchas herramientas farmacológicas para manipular la señalización apoptótica", agrega Hekimi. "Pero eso no significa que será fácil".
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