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¿El sexo evolucionó para satisfacer genes 'egoístas'?
Un nuevo estudio de Nueva Zelanda, que se publica en el Procedimientos de la Royal Society B, apoya la idea de que los genes "egoístas" pueden haber alentado a las personas a aparearse para que puedan infectar otros genomas.
Las aves lo hacen y las abejas lo hacen, pero ¿por qué tanta naturaleza se dedica a la reproducción sexual? Algunos podrían decir que es placentero, pero desde un punto de vista evolutivo, este aspecto no surgió hasta mucho después de que surgió el proceso de mezclar genes entre individuos para producir nuevos descendientes.
Los genes "egoístas" o parasitarios son los que frustran los principios de las reglas de herencia de Mendel, que es la forma en que los rasgos pasan de una generación a otra.
Gracias a la reproducción sexual, estos genes egoístas se sobrerrepresentan en la descendencia. Además, no aportan beneficios a sus anfitriones; Ellos tienen su propia agenda.
Los genes egoístas han sido bien estudiados, y los biólogos y genetistas saben mucho sobre los procesos moleculares detrás de su evolución.
Sin embargo, de lo que no saben tanto es del efecto que tienen en sus anfitriones, que es lo que investiga este nuevo estudio, realizado por las investigadoras Paulina Giraldo-Perez y Matthew R. Goddard de la Universidad de Auckland.
Los investigadores de Nueva Zelanda exploraron la idea de que, dado que los genes egoístas solo pueden propagarse a través del sexo con diferentes parejas, sería ventajoso si la promiscuidad entre sus anfitriones aumentara.
Los investigadores analizaron un tipo de levadura utilizada en la cocción para estudiar los genes HEG, que revelaron que un gen egoísta puede aumentar la disposición de su anfitrión para tener relaciones sexuales.
Estudiaron una familia de genes conocidos como genes de endonucleasa Homing (HEG) en una especie de levadura llamada Saccharomyces cerevisiae, que se ha utilizado en la cocción, la elaboración del vino y la elaboración de cerveza desde la antigüedad.
Estudios previos ya han demostrado que los HEG parecen diseminarse más que otros genes en el genoma al inducir "un evento de conversión genética sesgado", conocido como "homing", por lo que son heredados por un número desproporcionado de descendencia.
Sin ese sesgo en la reproducción sexual, un gen se diseminaría según los principios de la herencia mendeliana, lo que daría un 50% de posibilidades de ser transmitido a la siguiente generación.
Pero se ha demostrado que un tipo de HEG "muestra una herencia supermendeliana de entre el 75% y el 90%, en lugar del 50% mendeliano". escribe a los autores, y agrega que:
"Los HEG pueden propagarse muy rápidamente en poblaciones y esto se ha demostrado en experimentos con microbios e insectos".
Lo primero que hicieron en su estudio fue mostrar que los HEG son genes egoístas y no benignos, como se pensaba anteriormente. Sus anfitriones parecen no obtener ningún beneficio del costo de llevarlos en su genoma, que los investigadores estimaron que era "una carga selectiva de aproximadamente 1-2% en nichos 'naturales'".
Luego analizaron la capacidad de HEG para afectar el comportamiento sexual de su anfitrión, ya que, como explican:
"Como todos los genes egoístas se basan críticamente en el sexo para la propagación, entonces cualquier gen egoísta correlacionado con una mayor sexualidad del huésped disfrutará de una ventaja de transmisión".
Y esto es lo que mostraron sus datos, lo que los llevó a la conclusión de que un gen egoísta puede aumentar la disposición de su anfitrión para tener relaciones sexuales. No exploraron cuáles podrían ser los mecanismos subyacentes para tal efecto.
Por lo tanto, el estudio muestra evidencia de que los genes egoístas tienen un gran interés en mantener el proceso de reproducción sexual de sus huéspedes:
"Los datos presentados aquí muestran que un elemento egoísta puede aumentar la propensión de su anfitrión eucariota a someterse al sexo y junto con mayores tasas de herencia no mendeliana, esto puede contrarrestar la carga selectiva mitótica y promover la propagación".
Pero los autores también sugieren que sus hallazgos apoyan la idea -por separado, aunque relacionada- de que los genes egoístas pueden haber alentado al sexo a evolucionar en primer lugar.
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