La oxitocina puede aumentar el comportamiento paterno

La oxitocina de la "hormona del amor" es bien conocida por su papel en la vinculación madre-hijo, pero un nuevo estudio sugiere que también podría beneficiar la relación entre un padre y su hijo al impulsar el cuidado paterno. Los investigadores dicen que los hallazgos pueden allanar el camino a nuevos tratamientos para la depresión postnatal entre los padres.
Una nueva investigación sugiere que la oxitocina puede aumentar el cuidado paterno.

Publicado en la revista Hormonas y Comportamiento, el estudio revela que las dosis de oxitocina aumentaron la actividad cerebral relacionada con la recompensa y la empatía entre los padres en respuesta a las imágenes de sus hijos.

El autor principal del estudio, James Rilling, director del Laboratorio de Neurociencia Darwiniana en la Universidad de Emory en Atlanta, GA, y sus colegas dicen que sus hallazgos apuntan a una posible estrategia para mejorar el comportamiento paterno.

Producida por el hipotálamo, la oxitocina juega un papel vital en el parto, estimulando la contracción de los músculos uterinos para iniciar el parto. Después del nacimiento, la hormona ayuda a transportar la leche al pecho, promoviendo la lactancia.

Además, se cree que la oxitocina juega un papel vital en el vínculo social entre una madre y su hijo. Los estudios han demostrado que después del parto, la hormona estimula las vías neuronales en el cerebro de la madre que están asociadas con el comportamiento de crianza.

La oxitocina puede aumentar la motivación de los padres para cuidar a sus hijos

Rilling y el equipo notan que estudios recientes han sugerido que los hombres también están sujetos a cambios hormonales después de la llegada de un nuevo bebé. Un estudio publicado en 2013, por ejemplo, demostró un aumento en la oxitocina entre los nuevos padres, que se asoció con un mayor vínculo padre-hijo.

Para su estudio, los investigadores se propusieron investigar cómo la oxitocina afecta la actividad cerebral para influir en el comportamiento paterno.

El equipo inscribió a padres sanos que tenían hijos entre las edades de 1 y 2. La mitad de los padres recibieron dosis de oxitocina, mientras que la mitad restante recibió un placebo. Ambos fueron entregados a través de un aerosol nasal.

Todos los padres se sometieron a resonancia magnética funcional (fMRI) cuando vieron tres imágenes diferentes: una imagen de su descendencia, una imagen de un niño desconocido y una imagen de un adulto desconocido.

Los investigadores encontraron que cuando a los padres se les mostraba una imagen de su descendencia, quienes recibían oxitocina experimentaban un aumento en la actividad neuronal en el núcleo caudado, el cíngulo anterior dorsal y la corteza visual del cerebro. Estas son regiones que están asociadas con la recompensa y la empatía.

"Nuestros hallazgos se suman a la evidencia de que los padres, y no solo las madres, experimentan cambios hormonales que probablemente faciliten una mayor empatía y motivación para cuidar a sus hijos".

James Rilling

Se necesitan más estudios para comprender mejor el papel de la oxitocina en la vinculación padre-hijo. Sin embargo, los investigadores creen que estos hallazgos actuales indican que la oxitocina podría ayudar a impulsar el comportamiento paterno.

"[...] la oxitocina, conocida por jugar un papel en la vinculación social, podría algún día ser utilizada para normalizar los déficits en la motivación paterna, como en los hombres que sufren de depresión posparto", dice Rilling.

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