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¿Podría la ansiedad aumentar el riesgo de demencia?
Al observar que el estrés agrava las enfermedades mentales, los investigadores se propusieron abordar la cuestión de si la ansiedad daña el cerebro y si podrían identificar los mecanismos detrás del vínculo entre el estrés y la enfermedad mental.
Un nuevo estudio de revisión sugiere que el estrés y la ansiedad crónica aumentan los riesgos de depresión y demencia.
Los investigadores, dirigidos por la Dra. Linda Mah del Rotman Research Institute en Baycrest Health Sciences en Canadá, publican sus resultados en la revista Opinión actual en psiquiatría.
Para llevar a cabo su investigación, revisaron estudios publicados previamente en animales y humanos que examinaron áreas del cerebro afectadas por ansiedad crónica, miedo y estrés.
En detalle, revisaron evidencia reciente de estudios de estrés y condicionamiento del miedo en animales, así como estudios de neuroimagen de estrés y ansiedad tanto en personas sanas como en poblaciones clínicas.
Para muchos de nosotros, el miedo, la ansiedad y el estrés son una parte normal y ocasional de la vida; nos estresamos antes de tomar una prueba o ir a una entrevista de trabajo, por ejemplo. Es cuando estos casos de ansiedad se vuelven más frecuentes que interfieren con la vida cotidiana.
El equipo define el estrés crónico como "un estado patológico que es causado por la activación prolongada de la respuesta al estrés fisiológico agudo normal", que a su vez puede causar problemas para el sistema inmune, metabólico y cardiovascular.
Del mismo modo, el estrés crónico puede causar la atrofia del hipocampo del cerebro. Esta área del cerebro es importante para la memoria a largo plazo y la navegación espacial.
'Relación de sierra' entre la amígdala y la corteza prefrontal
Para su revisión, el Dr. Mah y sus colegas se centraron en las estructuras clave relacionadas con el neurocircuito del miedo y la ansiedad, que incluye la amígdala, la corteza prefrontal medial (CFP) y el hipocampo. Estas áreas del cerebro se ven afectadas durante el estrés crónico.
Los resultados revelaron que había patrones similares de actividad cerebral aberrante a raíz del miedo, la ansiedad y el estrés crónico. En detalle, la amígdala era hiperactiva y el PFC, que contiene las "áreas de pensamiento" del cerebro que regulan las respuestas emocionales, estaba en actividad.
Curiosamente, hace más de una década, la renombrada neuróloga Dra. Helen Mayberg identificó por primera vez lo que los investigadores llaman la "relación de simetría" entre la amígdala y el PFC en un estudio innovador.
Al comentar sobre sus hallazgos, el Dr. Mah dice:
"La ansiedad patológica y el estrés crónico están asociados con la degeneración estructural y el deterioro del funcionamiento del hipocampo y el PFC, lo que puede explicar el mayor riesgo de desarrollar trastornos neuropsiquiátricos, como la depresión y la demencia".
Sin embargo, no toda la esperanza se pierde. El Dr. Mah también sugiere que el daño al hipocampo y PFC como resultado del estrés no es completamente irreversible. Ella señala que tanto el tratamiento antidepresivo como la actividad física se han mostrado prometedores para aumentar la neurogénesis del hipocampo.
Los investigadores concluyen su estudio escribiendo:
"Si las intervenciones contra la ansiedad pueden reducir el riesgo de desarrollar enfermedad neuropsiquiátrica debe establecerse con estudios longitudinales".
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